De cellen aan de oppervlakte van de cervix tegenover de vagina (de ectocervix) zijn in grote lijnen plaveiselcellen. Plaveiselcellen zijn een soort epitheelcellen. Ze zijn plat, als stukjes papier. De cellen aan de binnenkant van de baarmoederhals zijn samengesteld uit een ander type cel. Dit worden kolomvormige epitheelcellen genoemd. Ze bekleden de doorgang van de vagina naar de baarmoeder.
Deze passage staat bekend als de endocervix.
De ruimte ertussen waar deze twee celtypen duidelijk zijn vastgelegd, staat bekend als de transformatiezone. De transformatiezone is het gebied van de cervix waar de enkele laag kolomcellen wordt vervangen door meerdere lagen squameuze cellen. De overgrote meerderheid van baarmoederhalskanker begint in de transformatiezone. Dit komt omdat de transformatiezone het gebied is waar de plaveiselcellen die HPV het meest infecteert het meest kwetsbaar zijn.
Cervicale ectopie
Cervicale ectopie is hoe artsen de aandoening beschrijven wanneer kolomcellen van de endocervix aanwezig zijn op de ectocervix. In deze toestand is de baarmoederhals van een vrouw vatbaarder voor infecties. In het bijzonder zijn kolomvormige cellen waarschijnlijker geïnfecteerd door chlamydia, gonorroe en bepaalde vormen van HPV. (De meeste HPV-stammen infecteren bij voorkeur squameuze cellen). Een zekere mate van ectopie is normaal tijdens de puberteit.
De hoeveelheid ectopie neemt in de loop van de tijd gewoonlijk af. Dit is een natuurlijk gevolg van veroudering.
Waarom jongere vrouwen een verhoogd risico op infectie hebben
Jongere vrouwen na de puberteit hebben meer ectopie dan oudere vrouwen. Daarom zijn hun cervixen gevoeliger voor infectie door talrijke SOA’s. Ze hebben ook grotere transformatiezones.
Dat resulteert in een verhoogd risico op abnormale uitstrijkjes en baarmoederhalskanker.
Andere factoren, zoals het gebruik van zwangerschap en orale contraceptiva, kunnen ook van invloed zijn op de mate van cervicale ectopie en de grootte van de transformatiezone. Jongere vrouwen lopen echter een groter risico op tal van seksueel overdraagbare infecties, gewoon vanwege hun leeftijd.
