In maart 2011 veroorzaakte een ongeluk in de kerncentrale van Fukushima Daiichi in Fukushima, Japan, veroorzaakt door een tsunami na de aardbeving die de fabriek trof, een vrijzetting van straling en blootstelling aan radioactief materiaal in Japan en in gebieden die lager liggen dan de kerncentrale.
Ongevallen met kerncentrales zoals die in Fukushima en het ongeluk in Tsjernobyl in 1986 leiden tot de vrijlating van radioactief jodium-131.
Blootstelling aan radioactief jodium-131 is een bekende risicofactor voor schildklierkanker en de risico’s zijn het grootst als de blootstelling optreedt bij baby’s, kinderen en adolescenten. Is er reden tot zorg, en zo ja, wat kan er gedaan worden?
Het onderzoek
Een grote piek in de percentages van zuigelingen tot adolescenten in de schildklierkanker werd gezien vanaf ongeveer vijf jaar na het ongeluk in Tsjernobyl. De incidentie was het hoogst in gebieden zoals Wit-Rusland, die op de vlucht was voor de nucleaire fall-out van Tsjernobyl, maar waarvan de bevolking niet beschermd was door behandeling met kaliumjodide. (Sommige gebieden stroomafwaarts van Tsjernobyl, zoals Polen, ontvingen preventieve kaliumjodidetabletten, die de schildklier beschermen tegen het absorberen van radioactief jodium, indien ingenomen in de uren vóór en na de blootstelling.)
Gezien de Tsjernobyl-ervaring en wijdverspreide publieke bezorgdheid in Japan, Fukushima Health Management Survey werd gelanceerd in juli 2011 om de risico’s van blootstelling aan straling van de bevolking te evalueren.
Het onderzoek omvatte grootschalige schildklier echografie van de bevolking rond Fukushima in een poging om potentiële schildklierkanker te detecteren.
De Japanse onderzoekers probeerden vast te stellen of er een bewezen verband bestaat tussen het Fukushima-reactorongeval en eventuele daaropvolgende verhogingen van schildklierkanker in de Fukushima-populatie.
De eerste resultaten betroffen onderzoekers, die ontdekten dat de helft van de onderzochte personen schildkliernodules had die in de toekomst kanker zouden kunnen zijn of kanker zouden kunnen worden. Eén epidemiologische beoordeling meldde in 2015 dat de snelheid van schildklierkanker bij kinderen van Fukushima meer dan 600 per miljoen was, terwijl het verwachte percentage 1 tot 3 gevallen per miljoen kinderen was.
Volgens onderzoekers is er weliswaar een verhoogde incidentie van schildklierkanker, maar veel kleiner dan de significante toename na Tsjernobyl. Dit heeft ertoe geleid dat onderzoekers concludeerden dat "de blootstellingsdoses bij inwoners van Fukushima veel lager zijn dan die van het ongeluk in Tsjernobyl en dat er tot nu toe geen sterk bewijs is voor de causale relatie van schildklierkanker met blootstelling aan straling in Fukushima."
Meer schildklierkanker Kanker of betere detectie in Fukushima?
Sommige Japanse onderzoekers hebben erop gewezen dat de geavanceerde schildklier-echografie die voor de Fukushima-screening wordt gebruikt, in staat is om de kleinste schildkliernodules te detecteren, ook wel microcarcinomen genoemd, en dat eerdere schattingen van de prevalentie van schildklierknobbeltjes afkomstig waren van een veel minder gevoelige screening.
Ze beweren dat meer knobbeltjes – en uiteindelijk meer schildklierkanker – begrijpelijkerwijs te vinden zijn in degenen die als kinderen worden blootgesteld aan de fall-out van Fukushima.
Maar ze theoretiseren dat de toename van het aantal schildklierkanker het gevolg is van de meer gevoelige en wijdverspreide screening die plaatsvindt in Fukushima, versus een toename van het aantal schildklierkanker als gevolg van het nucleair ongeval. Ze suggereren dat er meer schildklierkanker zal worden gevonden omdat onderzoekers en inwoners van Fukushima ernaar op zoek zijn, en met behulp van meer gevoelige screeninghulpmiddelen om het te vinden.
Deze kwestie weerspiegelt soortgelijke debatten in de Verenigde Staten, waar verhoogde percentages schildklierkanker worden toegeschreven aan meer gevoelige detectiemiddelen die microcarcinomen kunnen vinden, en niet een daadwerkelijke toename van de incidentie van schildklierkanker.
Met betrekking tot de bevindingen in Fukushima zei Peter Kopp, MD, de redacteur van het tijdschrift Schildklieren hoogleraar Geneeskunde, Afdeling Endocrinologie, Metabolisme en Moleculaire Geneeskunde, aan de Northwestern University van Chicago, het volgende:
De zorgvuldige studie van de nucleaire ongevallen in Tsjernobyl en Fukushima over gezondheid en maatschappelijke kwesties blijft zeer informatief. Op dit moment is er geen duidelijk bewijs dat het Fukushima-ongeval heeft geleid tot een verhoogde incidentie van schildkliercarcinomen, een bevinding die contrasteert met de observaties na het ongeluk in Tsjernobyl. De relatief hoge incidentie van schildkliermaligniteiten die worden gedetecteerd door de screening van de Fukushima-populatie, benadrukt de uitdagingen in verband met screeningprogramma’s.
Een definitieve conclusie zou echter voorbarig zijn en voortdurende observatie van de Fukushima-populatie, evenals een gedetailleerde karakterisering van de genetische en pathologische veranderingen in de gedetecteerde schildkliercarcinomen, blijven belangrijk.
Een heel woord
Hoewel de Japanse onderzoekers geen significante stijging van de aantallen schildklierkanker hebben vastgesteld die rechtstreeks toe te schrijven is aan het kernongeval in Fukushima, geven ze ook aan dat meer onderzoek nodig is om de situatie verder te onderzoeken.
Uiteindelijk zullen verdere epidemiologische studies helpen bepalen of de blootstelling aan radioactief jodium-131 na Fukushima voldoende hoog was om een aantoonbare toename van schildklierkanker te veroorzaken – zoals na Tsjernobyl – of dat de toename slechts een bijproduct van een meer rigoureuze, wijdverspreide en gevoelige screening op schildklierkanker.
