Nou, vleermuizen helpen ons eigenlijk. Ze spelen een belangrijke rol in ons ecosysteem. Ze eten insecten die landbouwongedierte zijn, bestuiven en verspreiden zaden, en planten planten met hun afval (guano).
Maar ze hebben ook een aantal behoorlijk vervelende ziekteverwekkers. Sommige van deze infecties behoren tot de meest dodelijke die er zijn voor de mens: Ebola, SARS, Rabiës, MERS, Marburg, Hendra en Nipah.
Ding is, de vleermuizen vinden het niet erg. Ze lijken een beetje op de honingdas van de virale wereld. Ze worden vaak niet ziek van infecties die dodelijk voor ons zouden kunnen zijn.
Waarom vleermuizen?
Ziektes kunnen zich gemakkelijk verspreiden van vleermuis tot vleermuis. Ze leven in strakke kolonies. Infecties kunnen stuiteren tussen de ene knuppel naar de andere, net als bij mensen in een drukke metro of in een kleuterklas vol met kinderen.
Vleermuizen kunnen ook schijnbaar onaangetast zijn door een ziekte die dodelijk kan zijn voor mensen. Vleermuizen hebben een koudere lichaamstemperatuur en kunnen virussen verdragen die mensen niet kunnen. Het gedrag van sommige vleermuizen bij infectie met ziekten kan echter resulteren in meer contact van vleermuizen met mensen. Vleermuizen kunnen zich bijvoorbeeld vreemd gedragen als ze hondsdolheid hebben, zoals overdag naar buiten vliegen. Vleermuizen kunnen ook migreren, waardoor infecties ver weg verspreid worden.
Het is ook de vraag of ontbossing ertoe leidt dat sommige vleermuizen meer contact met mensen hebben. Dit kan met name het geval zijn wanneer bossen gefragmenteerd zijn en eilanden van bomen en ecosystemen worden, met mensen die leven in de strookjes land rond deze boseilanden.
Vleermuizen kunnen tijdens het vliegen ook ziekten van het ene gebied naar het andere brengen; ze wonen ook vaak in stedelijke gebieden.
Hondsdolheid
De meeste vleermuizen hebben geen hondsdolheid, maar sommige – vaak 5-10% – doen het. De meeste menselijke gevallen zijn van hondenbeten, maar vleermuizen zijn het belangrijkste reservoir voor rabiës (evenals de oorsprong).
Weinig mensen zijn besmet.
De VS ziet 2-3 infecties per jaar; wereldwijd sterven er 160 per dag, 60.000 per jaar. Bijna iedereen die rabiës heeft, sterft – hoewel er 5 hebben geleefd (van de 36 die een nieuw, experimenteel protocol hebben ontvangen).
Profylaxe is belangrijk voor het voorkomen van infecties. Het zijn niet alleen degenen die een vleermuis aangeraakt hebben die profylaxe voor rabiës nodig hebben. Voor wie profylaxe is vereist:
- Iedereen die bij een vleermuis is gebeten
- Elke mogelijke vleermuisspeekselblootstelling aan mond, wond, neus of ogen
- Als een persoon wakker wordt en een vleermuis in de kamer vindt
- Als een vleermuis wordt gevonden in een kamer met een onbewaakt kind
- Als een vleermuis wordt gevonden in een kamer met iemand zonder de kennis om een vleermuisbeet te herkennen
Iedereen zou met beten en andere blootstellingsgebieden met zeep en water moeten wassen.
Ebola en Marburg
Na rabiës, waarvan het dodental bijna 100% was, zijn Ebola en Marburg twee van de meest dodelijke infecties per geval. Deze virussen verspreiden zich ook van vleermuizen.
Studies hebben gevonden dat Ebola in 5% van volwassen vleermuizen in getroffen gebieden (Gabon en Republiek Congo) tijdens uitbraken (en geen in jonge vleermuizen). Niveaus lagen lager tussen uitbraken – en interessant zelfs hoger bij drachtige vleermuizen: 33%.
Coronavirussen
Twee andere virussen die een reële impact hebben gehad en met name hoge sterftecijfers hebben, zijn MERS en SARS.
Ze zijn allebei gebonden aan vleermuizen. SARS veroorzaakte een meerlanden-, snelbewegende en dodelijke uitbraak van oorsprong uit China 2002-3. Er is gedacht dat de uitbraak rechtstreeks verband houdt met vleermuizen. MERS veroorzaakt een ernstige en vaak fatale infectie die ademhalings- en nierfalen veroorzaakt en zich verspreid heeft in ziekenhuizen in het Midden-Oosten. Het is verbonden met kamelen, maar het dacht ook dat vleermuizen een rol speelden.
Nipah en Hendra Virussen
Nipah, een virus dat leidt tot hoge sterfte bij mensen in Bangladesh en Maleisië, komt ook van vleermuizen. Het verspreidt zich van vleermuizen naar mensen door dadelpalmsap dat wordt gedronken door vleermuizen en later door mensen.
Het heeft zich ook verspreid over varkensbedrijven in Maleisië. Het is de ziekte die in de film Contagion voorkomt vanwege wat het kan doen.
Het Hendra-virus, dat dodelijke infecties bij mensen en paarden heeft veroorzaakt, is gebonden aan vleermuizen in Australië. Bijna 50% van de betrokken vleermuissoorten was positief.
Histoplasmose
Het zijn niet alleen maar virussen. Een schimmel gevonden in de bodem is ook te vinden in vleermuizenkeutels, guano. Het kan leiden tot longproblemen en tot bloedproblemen, vooral bij mensen met problemen met het immuunsysteem.
Vleermuizen vormen echter een belangrijk onderdeel van ons ecosysteem. Zonder hen kunnen andere ziekten floreren, zoals die verspreid door de insecten die ze eten. Ze hebben echter niet zoveel muggen (en door muggen overgedragen ziekten) bestreden als gehoopt; ze eten gewoon niet genoeg muggen.
Het is belangrijk om geen vleermuizen aan te raken waarvan je niet weet dat ze veilig zijn. Ze kunnen er gezond uitzien, maar een ziekte hebben die we niet hadden verwacht. Dit is gebeurd met hondsdolheid maar kan ook gebeuren met al deze andere infecties.
