Een observationeel onderzoek is een epidemiologisch onderzoek dat geen enkele interventie of experiment bevat. Onderwerpen worden bestudeerd onder natuurlijke leefomstandigheden.
Wetenschappers maken gebruik van observationele studies om te zoeken naar mogelijke relaties tussen blootstellingen en uitkomsten. Ze worden gebruikt voor verschillende gezondheidsgebieden en veel van de onderzoeken die je op tv hoort of die je in websites, tijdschriften en kranten leest, zijn observationele studies.
Een ‘uitkomst’ is meestal een soort van ziekte of gezondheidsprobleem.
De wetenschappers gebruiken informatie uit zaken als enquêtes en medische dossiers om te zien dat bepaalde onderwerpen iets of iets gemeen hebben. Deze dingen worden ‘blootstellingen’ genoemd. Wanneer een voldoende hoeveelheid onderzoek aangeeft dat een blootstelling het risico op de uitkomst verhoogt, staat de blootstelling bekend als een risicofactor. Een voorbeeld van blootstelling is een risicofactor voor het eten van grote hoeveelheden verwerkt vlees, wat een risico is voor het ontwikkelen van bepaalde soorten kanker. Soms kunnen blootstellingen beschermend zijn, zoals het eten van een dieet dat rijk is aan fruit en groenten, wat het risico op hartaandoeningen lijkt te verminderen.
Typen
De meeste observationele studies vallen in een van de drie categorieën, case / control studies, cohortonderzoeken en cross-sectionele studies.
Geval- / controlestudies beginnen met een groep proefpersonen die de uitkomst hebben die wordt bestudeerd (de gevallen) en een andere groep van degenen die het niet hebben (de controles).
Wetenschappers kijken dan terug in de tijd om te zien of de gevallen blootstellingen gemeen hebben die de controles niet of omgekeerd. Case / control studies worden retrospectieve studies genoemd omdat ze beginnen met de uitkomst en in de tijd achteruit kijken.
Cohortstudies nemen een groot aantal onderwerpen en groeperen ze op basis van blootstellingen en volgen ze vervolgens enige tijd (vaak jaren en decennia) om te zien wie de uitkomst die ze bestuderen, ontwikkelt.
Nogmaals, wetenschappers zijn op zoek om te zien of leden van een van de groepen blootstellingen gemeenschappelijk hebben.
Cohortstudies starten voordat iemand de uitkomst heeft en kijken vooruit in de tijd, dus ze worden prospectief genoemd. Het is mogelijk dat wetenschappers jaren moeten wachten op de resultaten, tenzij ze een grootschalig lopend onderzoek gebruiken, zoals de National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES). Duizenden mensen nemen elk jaar deel aan het beantwoorden van vragen en het ondergaan van lichamelijke onderzoeken. Wetenschappers ziften door NHANES verzamelde informatie om te zoeken naar allerlei verbanden tussen voedsel, voedingssupplementen en gezondheid. NHANES-informatie werd bijvoorbeeld gebruikt om te bepalen dat folaat (een vitamine B-complex) tekort kan leiden tot aangeboren afwijkingen.
Cross-sectionele studies kijken niet vooruit of achteruit; ze kijken alleen naar wat er op een bepaald moment gebeurt. Wetenschappers kunnen bepalen hoeveel mensen de uitkomst van interesse hebben en proberen blootstellingen te zoeken, maar zonder een langer tijdsbestek is het moeilijk om zeker te weten.
Sterkten en Zwakke punten
Observatiestudies zijn uitgebreid, vaak met duizenden deelnemers, die de resultaten kracht bijzetten, maar meestal kunnen ze geen oorzaak vaststellen. Omdat onderwerpen normaal leven, zijn er meestal te veel mogelijke belichtingen die de resultaten kunnen verstoren.
Bijvoorbeeld, in veel voedingsstudies hebben mensen die grote hoeveelheden rood vlees eten ook de neiging om te roken, minder vezels te eten en minder te sporten dan gemiddeld. Onderwerpen die de minste hoeveelheid rood vlees eten, oefenen ook meer uit, eten meer fruit en groenten dan gemiddeld en roken zelden.
Wetenschappers gebruiken verschillende statistische technieken om mogelijke verstorende factoren te verwijderen, maar soms zijn de resultaten nog steeds een beetje troebel. Soms leiden de resultaten van observationele studies tot gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken (RCT), die een interventionele of experimentele studie en gedachte zijn om het beste onderzoeksbewijs te leveren.
Dat komt omdat de onderwerpen worden gerandomiseerd in behandelings- en controlegroepen, waardoor het effect van verstorende factoren wordt verminderd.
