Auto-antilichamen zijn eiwitten die worden geproduceerd door het immuunsysteem van uw lichaam. U weet waarschijnlijk dat uw immuunsysteem is ontworpen om bedreigingen te bestrijden zoals virussen en bacteriën die zich in uw lichaam bevinden. Maar een autoantilichaam draait zijn aanval op het verkeerde: in plaats van buitenlandse indringers aan te vallen, vallen auto-antilichamen ten onrechte delen van je eigen lichaam aan.
Wanneer zij dit doen, veroorzaken auto-antilichamen een ontsteking en schade aan welk lichamelijk systeem ze ook aan het aanvallen zijn. Deze schade resulteert in wat we "auto-immuunziekte" noemen -literaal betekent "auto" "zelf". De auto-antilichamen verschijnen voordat de symptomen van de werkelijke ziekte duidelijk worden.
Waarom maakt uw lichaam autoantistoffen?
Dat is niet duidelijk. Genetica speelt waarschijnlijk een rol in dit proces, net als omgevingsfactoren. Maar onderzoekers hebben niet vastgesteld waarom sommige mensen met vergelijkbare genetica en / of soortgelijke omgevingsstimulatoren auto-antilichamen beginnen te maken en vervolgens een auto-immuunziekte gaan ontwikkelen, terwijl andere dat niet doen. Bij coeliakie reageert uw lichaam bijvoorbeeld op de inname van het gluten-eiwit in het voedsel dat u eet door autoantilichamen te maken die vervolgens de binnenkant van uw dunne darm aanvallen.
Nu heeft de overgrote meerderheid van mensen met coeliakie een van de twee genen die hen vatbaar maken voor de aandoening.
Maar deze zogenaamde coeliakie-genen zijn heel gewoon, en slechts een klein deel van degenen die de genen hebben, beginnen de auto-antilichamen te maken en ontwikkelen coeliakie. Er is dus nog iets anders in het spel dat ervoor zorgt dat je lichaam begint met het maken van auto-antilichamen. Er wordt onderzoek gedaan om uit te zoeken wat dat ‘iets’ zou kunnen zijn.
Wat moet ik anders weten over autoantilichamen?
Sommige auto-antilichamen vallen een specifiek orgaan aan – auto-antilichamen in coeliakie tasten bijvoorbeeld de dunne darm aan, auto-antilichamen in auto-immune schildklierziektes vallen de schildklier aan en auto-antilichamen in type 2-diabetes vallen de insulineproducerende cellen in de pancreas aan.
Deze orgaanspecifieke auto-antilichamen leiden over het algemeen tot tamelijk specifieke symptomen die uw arts kunnen helpen een juiste diagnose te stellen. Er zijn bijvoorbeeld enkele honderden symptomen van coeliakie, maar de meest voorkomende symptomen, waaronder problemen met de spijsvertering en bloedarmoede, kunnen een aanwijzing zijn om te helpen bij de diagnose.
Andere auto-antilichamen zijn "systemisch", wat betekent dat ze op verschillende plaatsen in uw lichaam aanvallen. Deze kunnen meer algemene symptomen veroorzaken, zoals gewrichtspijn en huiduitslag, waardoor een specifieke aandoening moeilijker te diagnosticeren is.
Het kan bijvoorbeeld moeilijk zijn om het verschil te zien tussen de auto-immuunziekte lupus en fibromyalgie, waarvan artsen denken dat het geen auto-immuunziekte is. Om de diagnose te stellen, kunnen artsen bloedtesten bestellen op zoek naar autoantistoffen genaamd anti- nucleaire antilichamen of ANA. Dit zijn auto-antilichamen die delen van de kernen van uw cellen aanvallen, en bijna iedereen met lupus zal positief op hen testen, in vergelijking met slechts een klein percentage van degenen met fibromyalgie.
