Weet je hoe je hond een zenuwinzinking heeft elke keer als er een vuurwerk in de buurt is, jankend en trillend onder het bed verstopt, volkomen onbekwaam om te worden getroost? Welnu, volgens bepaalde experts, blijkt dat uw hond ergens mee bezig is.
Het probleem met vuurwerk
Over de hele wereld en sinds enkele eeuwen zijn de luide, heldere, kleurrijke en vreugdevolle explosies van vuurwerk een geliefd onderdeel van allerlei publieke vieringen.
(Het is waar dat de Chinezen 2000 jaar geleden vuurwerk hebben uitgevonden, maar dat ze toen in dienst waren voor meer utilitaire doeleinden, zoals het afschudden van geesten en nomaden.)
Het kan dus een verrassing zijn om te horen dat experts in luchtkwaliteit, evenals vele longspecialisten, zijn vuurwerkspektuigen gaan zien met een zekere ontzetting. Vuurwerk, zo weten we nu, kan episodes van aanzienlijke luchtvervuiling veroorzaken, en met een aantal zeer irriterende chemicaliën. Erger nog, met vuurwerk geassocieerde luchtverontreiniging kan leiden tot medische problemen bij mensen met reeds bestaande long- en hartaandoeningen.
Vuurwerk en luchtkwaliteit
Verschillende milieuonderzoekers hebben de luchtkwaliteit bestudeerd na vuurwerk, op veel locaties over de hele wereld. Al deze studies hebben aangetoond dat vuurwerk een groot aantal luchtverontreinigende stoffen genereert die niemand van ons zou willen ademen.
Luchtvuurwerk is een strak omhulsel van brandbare chemicaliën die zorgvuldig zijn ontworpen om spectaculaire sonische en visuele effecten te produceren bij ontsteking.
Zwart poeder (een mengsel van houtskool, zwavel en kaliumnitraat) wordt gebruikt om de schaal hoog in de lucht aan te drijven en vervolgens (door middel van een getimede lont) om de explosie te ontsteken. De explosie stuwt "stars" (kleine, bolvormige voorwerpen die langzamer branden bij ontsteking) in alle richtingen. Het zijn de sterren die de heldere, bruisende vonken creëren die ons zo verrassen.
De sterren zelf kunnen hun eigen kleinere schelpen bevatten, die uit meerdere fasen bestaande explosies creëren.
Er worden talloze chemicaliën gebruikt om al die kleuren te creëren die we zien wanneer vuurwerk explodeert. Natriumverbindingen creëren bijvoorbeeld de geeltinten; bariumverbindingen creëren de greens; koperverbindingen creëren de blues; en strontium en lithiumverbindingen creëren de rode kleuren. Andere chemicaliën worden gebruikt om verschillende effecten te creëren, zoals lood, arsenicum, mangaan, aluminium, cadmium en ijzer.
De veelheid van chemicaliën die in de lucht worden gedreven wanneer vuurwerk explodeert, worden niet volledig verbruikt door verbranding. Dit is duidelijk voor iedereen die alle rook heeft gezien en de zure lucht rook, in de buurt van een vuurwerkshow. Het blijkt dat vuurwerk een indrukwekkende hoeveelheid luchtvervuiling veroorzaakt.
Naast de standaard soorten gasvormige verontreinigende stoffen die het gevolg zijn van het verbranden van koolwaterstoffen (zoals kooldioxide, zwaveldioxide en koolmonoxide), vuren vuurwerkexplosies een verscheidenheid aan andere stoffen af in de atmosfeer. Veel van deze stoffen komen voor in de vorm van zwevende deeltjes, die van optimale grootte zijn om diep in onze longen binnen te dringen terwijl we ademen. De zwevende deeltjes die door vuurwerk worden geproduceerd, bevatten vaak de verschillende metaalchemicaliën die worden gebruikt bij de bouw van het vuurwerk.
Talloze onderzoeken naar de luchtkwaliteit in gebieden nabij vuurwerk hebben allemaal aangetoond dat dit zeer verontrustende type luchtverontreiniging onmiddellijk en aanzienlijk toeneemt. De duur van de slechte luchtkwaliteit na een vuurwerkshow en het getroffen landoppervlak varieert enorm en is gerelateerd aan lokale topografie en (vooral) aan weerskarakteristieken, zoals windsnelheid, vochtigheid en neerslag. Maar over het algemeen wordt de luchtkwaliteit gedurende minstens enkele uren na een vuurwerk beïnvloed.
Welke medische problemen zijn geassocieerd met vuurwerkshows?
Het is bekend dat fijnstof in de lucht, van de grootte die gewoonlijk door vuurwerk wordt geproduceerd, longproblemen kan veroorzaken bij mensen met een reeds bestaande longziekte.
Bij patiënten met chronische obstructieve longziekte (COPD) zijn verhoogde niveaus van zwevende deeltjes in de lucht sterk geassocieerd met verergering van dyspnoe (kortademigheid), een verslechtering van longfunctiestudies en verhoogde percentages van hospitalisatie en overlijden. Hier is meer over luchtvervuiling en COPD. Hoewel een vergelijkbare verslechtering van medische problemen niet direct in verband is gebracht met vuurwerk, denken experts dat de luchtgedragen producten van vuurwerk zeker dezelfde soorten problemen kunnen veroorzaken.
Bij mensen met astma is er vrij duidelijk aangetoond dat de luchtvervuiling door vuurwerk symptomen veroorzaakt. In het bijzonder kunnen piepende ademhaling en astma-aanvallen zeer snel optreden tijdens een directe blootstelling aan een vuurwerk. Ten minste één dood is toegeschreven aan een ernstige astma-aanval, leidend tot een hartstilstand, bij een vrouw die werd blootgesteld aan dichte rook van vuurwerk.
Hoewel niet is aangetoond dat hartaanvallen en andere acute hartproblemen het gevolg zijn van vuurwerkgerelateerde luchtverontreiniging, kan elke oorzaak van verlaagde zuurstofconcentraties in het bloed gevaarlijk zijn voor personen met een onderliggende hartaandoening. Mensen met slecht gecontroleerde angina of die hartfalen hebben, lopen mogelijk een groot risico.
Hoe met vuurwerk gerelateerde medische kwesties te voorkomen
Er bestaat geen twijfel over dat de unieke verscheidenheid aan vervuilende stoffen die door vuurwerk worden geproduceerd, nogal zorgwekkend lijkt. De medische problemen die feitelijk worden veroorzaakt door luchtvervuiling door vuurwerk, zijn echter min of meer hetzelfde als de medische problemen die door andere luchtvervuiling worden veroorzaakt.
Het grote verschil is dat, in tegenstelling tot typische luchtverontreiniging, de vervuiling door vuurwerk van voorbijgaande aard is – en beter nog, het is gepland. Het tijdelijke karakter van deze vooraf geplande luchtvervuilingsgebeurtenis geeft ons meestal de gelegenheid om problemen helemaal te voorkomen.
Gebruik van gezond verstand is de sleutel. Als u een persoon bent met astma of COPD, die het nuttig vindt om de luchtkwaliteitsindex (AQI) te volgen om een verslechtering van uw symptomen te voorkomen, dan bent u ook iemand die de nabijheid van vuurwerk moet vermijden. Als je tijdens een vuurwerk in de buurt bent, moet je zo ver mogelijk weggaan, bij voorkeur tegen de wind in. Als u binnen kunt komen, doe dat dan (bij voorkeur in een omgeving met airconditioning). Als u in de buurt woont, probeer dan de volgende ochtend binnenshuis te blijven.
Als u een persoon bent met astma die zich eenvoudigweg niet kan afhouden van een goed vuurwerk, moet u overwegen een filtermasker te gebruiken (NIOSH-goedgekeurde N95) om deeltjes uit uw luchtwegen te houden en ervoor te zorgen dat u uw reddings-inhalator bij u.
Als u een persoon bent met een goede gezondheid, lijkt uw onmiddellijke gezondheidsrisico bij blootstelling aan vuurwerk vrij minimaal. Aan de andere kant weten we echt niet wat de consequenties op lange termijn (als die er zijn) van het ademen van de reeks giftige metalen en andere stoffen in de lucht geproduceerd door vuurwerkexplosies. Dit is hoogst onwaarschijnlijk goed voor je. Het lijkt dus verstandig om vuurwerk op afstand te bekijken, om uw blootstelling te minimaliseren. Op zijn minst betekent het ervaren van tranende ogen en een scherpe geur dat je er in het ergste van zit – en je zou moeten overwegen om naar een andere locatie te verhuizen.
Een woord van heel dichtbij
Vuurwerkshows vullen de lucht met een aanzienlijke hoeveelheid vervuiling, en die vervuiling bevat enkele zeer vervelende stoffen. Toch lijken de medische problemen die bewezen zijn door blootstelling aan deze vervuiling op dit moment beperkt te zijn tot mensen met reeds bestaande cardiopulmonale aandoeningen, in het bijzonder astma. Als u een van deze aandoeningen heeft, moet u proberen om niet in de buurt te zijn en bij voorkeur naar binnen te gaan, wanneer vuurwerk wordt geëxplodeerd. Iedereen zou moeten proberen om op een redelijke afstand van vuurwerk te genieten.
