De incubatieperiode is de hoeveelheid tijd tussen blootstelling aan een besmettelijk micro-organisme (zoals een virus of bacterie) en de ontwikkeling van de symptomen van een ziekte. De incubatieperiode varieert door het type micro-organisme dat betrokken is en kan zo kort zijn als een paar dagen of zo lang als maanden of zelfs jaren.
De incubatietijd moet niet worden verward met de vensterperiode.
Dit is de tijd tussen het moment waarop een persoon voor het eerst wordt geïnfecteerd en het moment waarop een bloedtest (of andere vormen van testtechnologie) een infectie positief kunnen detecteren en bevestigen. De vensterperiode is belangrijk omdat een persoon vaak anderen kan infecteren, zelfs als er geen bevestiging is dat er een infectie is opgetreden.
Waarom de incubatietijden afwijken voor hepatitis
De gemiddelde incubatietijd voor virale hepatitis varieert afhankelijk van het virale type, de structuur van het virus en de bijbehorende route van infectie.
Hepatitis A en E worden bijvoorbeeld voornamelijk verspreid via besmet voedsel en drank. Het virus komt de bloedbaan binnen via de bekleding van de keel en de slokdarm (het epitheel genaamd) en baant zich een weg naar de lever waar het de levercellen binnengaat en infecteert (hepatocyten).
Zowel hepatitis A als E zijn niet-omhulde virussen, wat betekent dat de buitenkant van het virus (capside) niet de glycoproteïnen bevat die virussen omhullen.
Ze zijn virulenter en vernietigen uiteindelijk de cellen die ze infecteren door de celwand te scheuren (een proces dat bekend staat als lysis).
Daarentegen zijn hepatitis B en C voornamelijk door bloed overgedragen virussen. Hepatitis B wordt meestal overgedragen via seks en directe bloedblootstelling (zoals door gedeelde injectienaalden).
Hepatitis C wordt voornamelijk verspreid via gedeelde naalden. De virussen zullen voornamelijk hepatocyten infecteren, maar zullen ook repliceren in circulerende bloedcellen.
Zowel hepatitis B als C zijn omhulde virussen. Het proces van replicatie is meestal trager dan dat van niet-omhulde virussen. In plaats van lysis te veroorzaken, zal het virus de genetische machinerie van de geïnfecteerde cel kapen en nieuwe kopieën van zichzelf genereren via een proces dat ‘ontluiken’ wordt genoemd. In tegenstelling tot niet-omhulde virussen, is de structuur van een omhuld virus zodanig dat het niet kan overleven in het maagdarmkanaal.
Tot slot is hepatitis D een omhult virus dat de aanwezigheid van hepatitis B vereist om te kunnen repliceren.
Gemiddelde incubatietijden
Volgens de gegevens van de Centres for Disease Control and Prevention is de gemiddelde incubatietijd van de vijf meest voorkomende hepatitis-virussen:
- Hepatitis A: 28 dagen (bereik van 15 tot 50 dagen)
- Hepatitis B: 90 dagen ( bereik 30 tot 150 dagen)
- Hepatitis C: 50 dagen (bereik 15 tot 160 dagen)
- Hepatitis D: 60 tot 90 dagen (bereik 30 tot 180 dagen)
- Hepatitis E: 40 dagen (bereik 14 tot 60 dagen)
