Malaria is een infectie veroorzaakt door een parasiet die bijna altijd wordt overgebracht door muggen. Het is zeldzaam in de Verenigde Staten, waar jaarlijks slechts ongeveer 1.700 gevallen worden gemeld, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Daarentegen meldt de Wereldgezondheidsorganisatie dat er jaarlijks ongeveer 200 miljoen gevallen van malaria wereldwijd zijn en dat er meer dan 600.000 doden zijn.
Wanneer iemand in de Verenigde Staten met malaria te maken krijgt, komt dit meestal doordat ze zijn besmet tijdens een bezoek aan een regio in de wereld waar de ziekte nog steeds veel voorkomt. De CDC zegt dat de helft van alle reizigers die malaria oplopen, immigranten zijn die vrienden en familie hebben bezocht in hun land van herkomst.
Het is altijd een goed idee om op de hoogte te zijn van de symptomen, complicaties en andere aspecten van een mogelijke ziekte. Dus, als u op reis bent naar een land waar malaria alledaags is, moet u bepaalde voorzorgsmaatregelen nemen, zoals het inpakken van veel insectenverdrijvend middel en mogelijk een vaccinatie krijgen voordat u weggaat.
Symptomen en complicaties
De meeste symptomen van malaria zijn het gevolg van toxines die de parasiet produceert wanneer deze de rode bloedcellen binnendringt. Deze toxines kunnen bloedarmoede veroorzaken en, in veel gevallen, blokkades in kleine bloedvaatjes door het hele lichaam.
Er zijn verschillende soorten parasieten die malaria kunnen veroorzaken.
Interessant genoeg maakt het type parasiet qua symptomen niet zoveel uit als het levenscyclusstadium waarin het zich bevindt.
De meest voorkomende symptomen van malaria zijn hoofdpijn, vermoeidheid, maagdarmproblemen (maagklachten, misselijkheid, braken en diarree) en spierpijn. Malaria wordt ook gekenmerkt door cycli van koorts die van zes tot 24 uur duren, afgewisseld met rillingen, trillen en zweten.
Deze cyclische symptomen zijn meestal degenen die waarschijnlijk een arts erop wijzen dat een patiënt mogelijk malaria heeft.
Als malaria onbehandeld blijft, kunnen andere systemen van het lichaam dan de bloedsomloop worden beïnvloed. Dit kan leiden tot minder algemene symptomen zoals geelzucht, hoesten en kortademigheid, een vergrote milt en een laag bloedsuikergehalte (hypoglykemie).
Malaria kan ernstige complicaties veroorzaken bij maar liefst 60 procent van de mensen die geïnfecteerd raken, vooral degenen met een tekort aan het immuunsysteem. Vrouwen die zwanger zijn, zijn ook bijzonder vatbaar voor malaria en kunnen baby’s krijgen met geboorteafwijkingen of een malaria-infectie.
Complicaties die geassocieerd zijn met malaria zijn onder meer:
- Bloedarmoede
- Trombocytopenie, een aandoening waarbij een laag aantal bloedplaatjes de normale stolling van bloed verstoort
- Nierproblemen
- Cerebrale malaria (Dit is niet gebruikelijk, maar kan verwoestend of zelfs dodelijk zijn).
- Coma, verlies van bewustzijn of dood
Oorzaken en risicofactoren
Er zijn vier soorten van de Plasmodium-parasiet, het specifieke organisme dat malaria veroorzaakt. De meest gebruikelijke manier om geïnfecteerd te raken, is door gebeten te worden door een vrouwelijke Anopheles mug die de parasiet zou hebben opgepakt door bij een andere persoon die is geïnfecteerd bij te bijten.
Zodra de infectieuze vorm van een Plasmodium-parasiet het lichaam binnenkomt, wordt het in de lever opgehangen, wordt het weer gereproduceerd en komt het vervolgens in de rode bloedcellen. Op dit punt beginnen de symptomen van malaria te verschijnen.
Naast directe infectie door een muggenbeet, kan malaria via een bloedtransfusie worden overgedragen. Baby’s krijgen soms de parasiet van hun moeder voor de geboorte. Mensen met tekorten aan het immuunsysteem, inclusief vrouwen die zwanger zijn, hebben meer kans malaria te ontwikkelen na gebeten te zijn.
Malaria is zeldzaam in de Verenigde Staten, maar is een voortdurend probleem in bepaalde delen van de wereld met een tropisch klimaat en veel stil water waar muggen gedijen.
Niet alleen mensen die in deze regio’s wonen, lopen een groot risico, ook bezoekers zijn er.
Diagnose
Diagnose van malaria kan lastig zijn. De eerste symptomen zijn vaak zo vaag en algemeen dat griep waarschijnlijker lijkt dan een parastische infectie. Bovendien betekent de lange incubatietijd dat kenmerkende symptomen van malaria mogelijk niet verschijnen gedurende weken of maanden nadat de muggenbeet heeft plaatsgevonden.
Zodra malaria wordt vermoed, kan het worden gediagnosticeerd met een van de verschillende bloedtesten. Een niet-invasieve test zoals computertomografie (CT) of magnetische resonantie beeldvorming (MRI) van de hersenen wordt soms gebruikt als er een mogelijkheid is dat malaria zich naar de hersenen heeft verspreid.
En omdat sommige van de symptomen van malaria vergelijkbaar zijn met die van bepaalde andere aandoeningen, kunnen diagnostische tests nodig zijn om malaria definitief te onderscheiden van ziekten zoals virale of bacteriële infecties, sepsis (een lichaamsbreed bacteriële infectie van de bloedbaan), en zelfs een sikkelcelanemiecrisis.
Behandeling en preventie
Malaria wordt behandeld met een combinatie van huismiddeltjes en vrij verkrijgbare medicijnen (OTC) om symptomen en voorgeschreven medicijnen te behandelen. Om symptomen zoals koorts, vermoeidheid en hoofdpijn te verlichten, stappen ondernemen zoals voldoende vocht krijgen, goed eten, je lichaamstemperatuur beheersen met dekens als je gekoeld bent of ijspakken als je koortsig bent, uitrust en OTC-pijn hebt relievers en antikoortsmedicijnen kunnen helpen. Geneesmiddelen op recept voor malaria omvatten geneesmiddelen die worden gebruikt om de parasitaire infectie te behandelen, evenals sommige voor het verlichten van symptomen die niet beter worden met OTC-producten.
Preventie is een ander belangrijk aspect van het omgaan met malaria en in sommige opzichten zelfs nog belangrijker. Als het je lukt om de infectie helemaal te voorkomen, is er geen behandeling nodig.
Hier zijn enkele stappen die moeten worden ondernomen als u van plan bent om in een land te zijn waar malaria dreigt – meestal een tropische regio met veel stilstaand water, de favoriete voedingsbodem voor muggen:
- Bescherming van de verpakking – dit betekent voldoende hoeveelheden van een effectieve insectenspray met de insectenwerende DEET.
- Zorgvuldig overdekt. Lange mouwen en lange broek kunnen muggen afschrikken. Als je gaat slapen waar muggen zich ’s nachts kunnen verzamelen, gebruik dan een muskietennet.
- Word geïmmuniseerd – De opname die je maakt, is afhankelijk van waar je naartoe gaat, omdat verschillende regio’s verschillende soorten muggen herbergen.
Een aarzeling die mensen vaak hebben over het nemen van preventieve (profylactische) medicijnen tegen malaria zijn de bijwerkingen. Van bijzonder belang zijn hallucinaties en andere psychiatrische symptomen die meestal worden geassocieerd met mefloquine.
Andere malariamedicijnen zijn ook in verband gebracht met bijwerkingen. Doxycycline, dat onder verschillende merknamen wordt verkocht, waaronder Acticlate en Vibramycin, kan de huid bijzonder gevoelig maken en vatbaar voor zonnebrand en bijvoorbeeld gastro-intestinale problemen veroorzaken.
Vaak kunnen bijwerkingen van malariamedicijnen worden voorkomen door andere medicijnen te nemen om deze te voorkomen. Gezien de ernst van malaria, neem je elke voorzorgsmaatregel die je kunt als je ergens heen gaat dat de infectie een risico is, het zeker waard is.
