Een aantal ziektekiemen – inclusief bacteriën, virussen (zoals het Epstein-Barr-virus) en parasieten – zijn geassocieerd met lymfoom. In feite kan ongeveer 18 procent van de gevallen van kanker wereldwijd worden gekoppeld aan ziektekiemen, volgens een schatting. Blootstelling aan de kiem alleen is echter niet voldoende om in de meeste gevallen een maligniteit te veroorzaken. Er zijn andere belangrijke individuele factoren in het spel, waaronder genen en individuele verschillen in de immuunrespons van het lichaam op deze infecties.
EBV en lymfoom
Het Epstein-Barr-virus (EBV), het virus dat infectieuze mononucleosis veroorzaakt, infecteert veel mensen over de hele wereld. In feite raakt meer dan 90 procent van de hele menselijke bevolking uiteindelijk besmet met EBV en het virus blijft een leven lang bestaan, hoewel de aanwezigheid ervan voor veel mensen onbeduidend kan zijn. De meeste EBV-infecties bij kinderen zijn asymptomatisch of veroorzaken niet-specifieke symptomen, terwijl infecties die het eerst optreden tijdens de adolescentie bij 50 procent van de patiënten kunnen leiden tot infectieuze mononucleosis.
Wat EBV anders maakt vanuit het oogpunt van lymfoom is dat het een unieke set genen heeft die een groeibevorderende werking heeft van de cellen die het infecteert. EBV infecteert voornamelijk B-cellen (een type witte bloedcel). Hoewel de infectie meestal weinig schade aanricht, kunnen de groei-activerende genen in B-cellen soms geassocieerd zijn met kankers bij bepaalde mensen. Daarom wordt EBV beschouwd als een risicofactor voor bepaalde soorten lymfoom.
Post-transplantaat lymfoom en AIDS-geassocieerd lymfoom
EBV is sterk gerelateerd aan het ontwikkelen van lymfoom na orgaantransplantaties. Na elke vorm van orgaantransplantatie moeten degenen die de transplantatie krijgen geneesmiddelen krijgen die een immuunrespons op vreemd materiaal voorkomen. Hierdoor kan het getransplanteerde orgaan immuunafstoting door de ontvanger voorkomen, maar deze geneesmiddelen kunnen helaas het immuunsysteem verzwakken en het lichaam vatbaar maken voor verschillende virale infecties, waaronder EBV.
Tijdens AIDS is er ook een verlies van immuuncontrole over virale infecties in het lichaam. Onder bepaalde omstandigheden kunnen virussen zoals EBV abnormale groei van geïnfecteerde B-cellen veroorzaken en helpen om ze in lymfomen om te zetten.
Burkitt-lymfoom en malaria
Burkitt-lymfoom, of BL, is het meest voorkomende non-Hodgkin-lymfoom bij kinderen en adolescenten over de hele wereld. In veel delen van Afrika is EBV sterk verbonden met Burkitt’s lymfoom. In het bijzonder is het hebben van een vroege EBV-infectie gekoppeld aan de ontwikkeling van BL. EBV veroorzaakt specifieke genetische veranderingen die helpen om B-cellen in kanker te veranderen. Herhaalde malaria-infectie helpt EBV ook om lymfomen te veroorzaken.
De ziekte is vernoemd naar Dr. Denis Burkitt, een Ierse missionaris, en chirurg die in Afrika werkte. Burkitt en collega’s ontdekten BL in 1957, waar gevallen werden geclusterd in regio’s waar malaria endemisch was – de zogenaamde lymfoom-gordel. Malaria is echter een parasiet die de rode bloedcellen infecteert, niet de witte bloedcellen van lymfoom, en dus was het exacte mechanisme al 50 jaar een mysterie.
In de zomer van 2015 werd er echter enig licht op geschoten, hoewel in dierstudies. In samenwerking met muizen ontdekten onderzoekers van de Rockefeller University onder leiding van Michel Nussenzweig dat hetzelfde enzym dat helpt bij het maken van antilichamen tegen malaria, ook DNA-schade veroorzaakt die kan leiden tot Burkitt’s lymfoom.
Het onderzoek werd augustus 2015 gepubliceerd in het tijdschrift "Cell."
Hodgkin-lymfoom
Hodgkin-lymfoom, of HL, is een ander type lymfoom dat is gekoppeld aan EBV. In westerse landen is bijna 40 procent van de mensen met HL ook besmet met EBV. Het besmettingspercentage kan zelfs nog hoger zijn in veel andere delen van de wereld. Het exacte mechanisme waardoor EBV Hodgkin-lymfoom kan veroorzaken is niet goed begrepen, maar het wordt heel duidelijk dat EBV een belangrijke rol speelt bij de ontwikkeling van dit lymfoom. Hoewel het kan worden geassocieerd met verschillende soorten Hodgkin-ziekte, zijn de meest voorkomende gemengde cellulariteit, klassiek Hodgkin-lymfoom.
Van HL in de oudere leeftijdsgroepen en bij kinderen, vooral jongens jonger dan 10 jaar, is aangetoond dat deze bij jonge volwassenen waarschijnlijk EBV-geassocieerd zijn dan HL.
EBV-positief diffuus groot-B-cel lymfoom van ouderen
Hoewel diffuus groot-B-cel-lymfoom (DLBCL) al enige tijd wordt herkend, werd EBV-positieve DLBCL van ouderen voor het eerst beschreven in 2003 en wordt voorlopig in de lijst opgenomen. 2008 World Health Organization classificatiesysteem – dat het definieert als "een EBV-positieve monoklonale grote B-celproliferatie die optreedt bij patiënten> 50 jaar oud en bij wie geen bekende immunodeficiëntie of voorgeschiedenis van lymfoom bekend is." Deze maligniteit komt vaker voor in Azië, maar komt ook in lage frequentie voor in Noord-Amerika en Europa.
