Hoe lang leefden mensen in het verleden? Je hoort vaak statistieken over de gemiddelde levensduur van mensen die honderden, zelfs duizenden jaren geleden leefden. Waren onze voorouders op dat moment echt dood op de leeftijd van 30 of 40 toen? Hier is een kleine inleiding over de levensduur door de geschiedenis heen om u te helpen begrijpen hoe de levensverwachting en -levensduur in de loop van de tijd zijn veranderd.
Levensverwachting versus levensverwachting
De term levensverwachting betekent de gemiddelde levensduur van een gehele populatie, waarbij rekening wordt gehouden met alle sterftecijfers voor die specifieke groep mensen. Levensduur is een maat voor de werkelijke lengte van iemands leven. Hoewel beide termen eenvoudig lijken, hebben een gebrek aan historische artefacten en records het voor onderzoekers een uitdaging gemaakt om te bepalen hoe de levensduur in de loop van de geschiedenis is geëvolueerd.
De levensduur van de vroege mens
Tot voor kort bestond er weinig informatie over hoe lang de prehistorische mensen leefden. Het hebben van toegang tot te weinig gefossiliseerde menselijke resten maakte het moeilijk voor historici om de demografie van elke populatie te schatten. Antropologieprofessoren Rachel Caspari en Sang-Hee Lee, van Central Michigan University en de University of California in Riverside, kozen in plaats daarvan voor het analyseren van de relatieve leeftijden van skeletten die te vinden zijn in archeologische opgravingen in Oost- en Zuid-Afrika, Europa en elders.
Na het vergelijken van de verhouding van degenen die jong stierven met degenen die op latere leeftijd stierven, concludeerde het team dat de levensduur pas aanzienlijk begon te stijgen – dat wil zeggen, ouder dan 30 jaar – ongeveer 30.000 jaar geleden, wat vrij laat is in de tijd van de menselijke evolutie. In een artikel gepubliceerd in 2011 in Scientific American, noemt Caspari de verschuiving van de ‘evolutie van grootouders’, omdat het de eerste keer in de menselijke geschiedenis is dat drie generaties naast elkaar kunnen bestaan.
In de vroegste eeuwen
Verwachtingen voor de levensverwachting die beschrijven de bevolking als geheel heeft ook te kampen met een gebrek aan betrouwbaar bewijsmateriaal verzameld uit deze periodes In een artikel uit 2010 gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences beschrijft gerontoloog en evolutionair bioloog Caleb Finch de gemiddelde levensduur in de oud-Griekse en Romeinse tijd als kort op ongeveer 20 tot 35 jaar, hoewel hij klaagt deze cijfers zijn gebaseerd op "notoir niet-representatieve" kerkhof epitaphs en monsters.
Verhuizen langs de historische tijdlijn, Finch geeft een lijst van de uitdagingen van het afleiden van de historische levensduur en de doodsoorzaken in deze informatie vacuüm. Als een soort onderzoekscompromis suggereren hij en andere evolutiedeskundigen een redelijke vergelijking kan ma zijn de met demografische gegevens van pre-industrieel Zweden (medio 18e eeuw) en bepaalde hedendaagse, kleine, jager-verzamelaars maatschappijen in landen als Venezuela en Brazilië.
Finch schrijft dat volgens deze gegevens de belangrijkste doodsoorzaken tijdens deze eerste eeuwen zeer zeker infecties waren geweest, of het nu infectieziekten of geïnfecteerde wonden ten gevolge van ongelukken of gevechten waren. Door onhygiënische leefomstandigheden en beperkte toegang tot effectieve medische zorg was de levensverwachting waarschijnlijk beperkt tot ongeveer 35 jaar.
Dat is de levensverwachting bij de geboorte, een cijfer dat dramatisch wordt beïnvloed door de kindersterfte – in die tijd zelfs opgelopen tot 30 procent. Dit betekent niet dat de gemiddelde persoon die in 1200 na Christus stierf op 35-jarige leeftijd stierf. Integendeel, voor elk kind dat op jonge leeftijd stierf, had een andere persoon mogelijk geleefd om hun 70ste verjaardag te zien. Vroege jaren tot de leeftijd van ongeveer 15 blijven gevaarlijk, dankzij de risico’s van ziekten, verwondingen en ongevallen. Mensen die deze gevaarlijke periode van het leven hebben overleefd, zouden weleens de oude dag kunnen bereiken.
Andere infectieziekten zoals cholera, tuberculose en pokken zouden de levensduur verlengen, maar geen enkele op een schaal die de builenpest in de 14e eeuw zeer beschadigde.
De Zwarte Plaag trok door Azië en Europa en vernietigde zo veel als een derde van de Europese bevolking, waardoor de levensverwachting tijdelijk naar beneden verschoof.
Van 1800 tot vandaag
Vanaf 1500 tot ongeveer 1800 schommelde de levensverwachting in heel Europa tussen de 30 en 40 jaar. Sinds het begin van de 19e eeuw schrijft Finch dat de levensverwachting bij geboorte is verdubbeld in een periode van slechts ongeveer 10 generaties. Verbeterde gezondheidszorg, sanitaire voorzieningen, vaccinaties, toegang tot schoon stromend water en betere voeding worden allemaal gecrediteerd door de enorme toename.
Hoewel het moeilijk voor te stellen is, begonnen artsen pas halverwege de negentiende eeuw regelmatig hun handen te wassen voor de operatie. Een beter begrip van hygiëne en de overdracht van microben heeft sindsdien substantieel bijgedragen aan de volksgezondheid. Ziekte was echter nog steeds gebruikelijk en had een invloed op de levensverwachting. Parasieten, tyfus en infecties zoals reumatische koorts en roodvonk kwamen allemaal veel voor in de negentiende eeuw.
Zelfs in 1921 hadden landen als Canada nog steeds een kindersterftecijfer van ongeveer 10 procent, wat betekent dat één op de tien baby’s het niet overleefde. Volgens Statistics Canada betekende dit een levensverwachting of een gemiddeld overlevingspercentage in dat land dat hoger was op de leeftijd van één dan bij de geboorte – een aandoening die tot het begin van de jaren tachtig bleef bestaan.
Tegenwoordig beschikken de meeste geïndustrialiseerde landen over een levensverwachting van meer dan 75 jaar, volgens vergelijkingen samengesteld door de Central Intelligence Agency.
In de toekomst
Sommige onderzoekers voorspellen dat leefstijlfactoren zoals obesitas voor het eerst in de moderne geschiedenis de stijging van de levensverwachting zullen stoppen of zelfs omkeren. Epidemiologen en gerontologen zoals S. Jay Olshanky waarschuwen dat in de Verenigde Staten – waar tweederde van de bevolking te zwaar of zwaarlijvig is – obesitas heeft en de complicaties, zoals diabetes, de levensverwachting op alle leeftijden in de eerste helft van 21e eeuw.
Ondertussen levert de stijgende levensverwachting in het Westen zowel goed als slecht nieuws op: het is leuk om langer te leven, maar nu bent u meer kwetsbaar voor de soorten ziekten die u treft naarmate u ouder wordt. Deze leeftijdgerelateerde ziekten omvatten coronaire hartziekte, bepaalde kankers, diabetes en dementie.
Hoewel ze de kwantiteit en kwaliteit van leven kunnen beïnvloeden, kunnen veel van deze aandoeningen worden voorkomen of op zijn minst worden uitgesteld door middel van gezonde leefstijlkeuzes, zoals het volgen van een anti-verouderingsdieet, het handhaven van een gezond gewicht, regelmatig sporten en het houden van stresshormonen zoals cortisol.
