Een cairn bestaat uit stenen en stenen van verschillende groottes die opzettelijk zijn gestapeld of losjes opgestapeld, d.w.z. zonder mortel of een bindmiddel, om een visueel opvallende markering of oriëntatiepunt te creëren. Het uiterlijk van cairns, en de redenen voor hun oprichting, varieert sterk.
Een steenhoop kan visueel een handvol stenen omvatten die een kleine stapel vormen tot honderden tonnen stenen die op bergen lijken en het landschap domineren, zoals de Ierse Loughcrew, een oude begraafplaats die rond 3000 voor Christus werd aangelegd.
Mensen hebben al duizenden jaren cairns gebouwd om wandel- of jachtroutes te markeren; voor religieuze, astronomische of verdedigingsdoeleinden; en om zowel de doden te eren als begraafplaatsen aan te duiden, om verschillende andere redenen.
Een beroemde, moderne cairn bevindt zich aan de voet van K2, de op één na hoogste berg ter wereld. In 1953 probeerde een Amerikaanse expeditie de nog niet bereikte top te overwinnen toen klimmer Art Gilkey ziek werd en uiteindelijk stierf ondanks pogingen om zijn leven te redden.
De cairn aan de voet van K2 diende aanvankelijk als een gedenkteken voor Gilkey (wiens stoffelijk overschot verloren was tot 1993), maar dient nu als een gedenkteken voor elke klimmer die zijn of haar leven verliest tijdens een poging om de berg te veroveren. Veel van dergelijke slachtoffers zijn daadwerkelijk begraven op de site van het Gilkey-monument.
Woordherkomst
Het moderne Engelse woord cairn komt van de Schotse term "carne", die is ontstaan uit het Gallische woord "carn", wat betekent "stapel stenen" of rotsachtige heuvel. " Het is waarschijnlijk dat de term cairn een linguïstische oorsprong heeft met het woord ‘hoorn’, dat in het Latijn ‘karnon’ in het Grieks en ‘cornu’ wordt genoemd.
Synoniemen
Een cairn wordt soms een kruiwagen of grafheuvel genoemd, hoewel dit technisch incorrecte referenties zijn omdat beide bestaan uit stenen / stenen en aarde of vuil.
