Het immuunsysteem, of, meer specifiek, de abnormale reactie van het immuunsysteem, vormt het hart van ademhalingssymptomen die gepaard gaan met astma. Bij blootstelling aan bepaalde triggers zal het immuunsysteem overwerken en chemicaliën vrijgeven in de bloedbaan waardoor de longen abnormaal functioneren.
Astma-aanvallen worden gekenmerkt door drie verschillende kenmerken:
- Het aanspannen van spieren in de luchtpassages, bekend als bronchoconstrictie, waardoor minder lucht de longen kan binnendringen
- De overmatige productie van slijm die de luchtkanalen verstopt
- De ontsteking van de luchtwegen als gevolg van de abnormale immuunrespons
Deze fysiologische acties leiden tot piepende ademhaling, hoesten, beklemd gevoel op de borst en kortademigheid bij een astma-aanval.
Oorzaken van bronchoconstrictie
De normale grootte van de luchtkanalen wordt gereguleerd door het autonome zenuwstelsel. Dit is de tak van het zenuwstelsel die verantwoordelijk is voor reflexen.
De stimulatie van zenuwuiteinden (door stof, koude lucht of andere astma-triggers) kan de vrijlating van een chemische stof die bekend staat als acetylcholine in gang zetten. Bij personen met astma kan acetylcholine werken op de postjunctionele cellen in de gladde spieren van de longen, waardoor bronchiale spasmen en de overproductie van slijm ontstaan.
Oorzaken van ontsteking
Ontsteking wordt veroorzaakt door een iets ander proces.
Bij mensen met normaal functionerende immuunsystemen wordt het uiterlijk van een vreemd deeltje opgevangen door een antigeenpresenterende cel (APC). Dit is de cel die het lichaam gebruikt om een deeltje "uit te checken" en te bepalen of het veilig is of niet.
Bij mensen met astma zal de APC het deeltje ten onrechte identificeren als een bedreiging en onmiddellijk transformeren in een verdedigende cel genaamd TH2.
De rol van TH2 is om het immuunsysteem te signaleren om zichzelf te verdedigen, wat het doet met een ontsteking.
Het gevolg van longontsteking bij afwezigheid van ziekte kan diepgaand zijn, wat leidt tot:
- De vergroting van mucosale cellen en de overproductie van slijm
- De verdikking van luchtwegwanden en de beperking van de luchtstroom
- De hyperreactiviteit van de luchtweefsels, verder teweegbrengende krampen
Indien onbehandeld, kunnen aanhoudende aanvallen leiden tot remodellering van de luchtwegen waardoor de progressieve littekenvorming van het longweefsel permanente, onomkeerbare schade oploopt.
Astma-aanvallen voorkomen
Hoewel de beste behandeling voor astma het vermijden van astma-triggers is, is dit niet altijd mogelijk of redelijk. Medicijnen worden daarom vaak voorgeschreven om symptomen te beheersen of aanvallen af te wenden.
Onder de momenteel beschikbare opties:
- Reddingsmedicijnen zorgen voor een snelle verlichting van bronchiale spasmen en ademhalingsbeperkingen door de soepele spieren van de luchtwegen te ontspannen.
- Geïnhaleerde en orale steroïden voorkomen symptomen door de immuunrespons weg te werken en ontstekingen te verminderen.
- Langwerkende luchtwegverwijders worden gebruikt in combinatie met andere geneesmiddelen om betere astmacontrole te bieden.
- Anticholinergica zijn medicijnen die verlichting bieden door acetylcholinereceptoren te blokkeren.
Het identificeren van zowel de triggers van een aanval als de medicijnen die het best in staat zijn om ze te stoppen, zijn de eerste stappen om een duurzame beheersing van astmasymptomen te bereiken.
