Hoewel het buitengewoon alledaags is, is er veel over slaap dat een mysterie blijft. En terwijl we allemaal een derde van ons leven eraan besteden, is er nog steeds geen universele overeenstemming over het unieke doel of de functie van slaap. Pas de laatste decennia zijn we zelfs begonnen de ware geheimen van de slaap te ontrafelen. Er zijn echter minstens drie gemeenschappelijke theorieën over waarom we slapen, maar het is onbekend welke (indien aanwezig) in feite correct zijn.
Restauratieve theorie
De herstellende slaaptheorie is de meest geaccepteerde verklaring waarom we slapen. Het suggereert dat slaap het weefsel herstelt en ons lichaam voorbereidt op de volgende dag. Dit kan inhouden dat de geaccumuleerde neurotransmitters uit onze hersenen worden opgeruimd, evenals ander weefselherstel dat in ons hele lichaam voorkomt. Meer specifiek, het glymfatische systeem spoelt chemicaliën uit de hersenen tijdens de slaap, waaronder adenosine, de stof die grotendeels verantwoordelijk is voor het verhogen van de mate van slaperigheid tijdens het wakker zijn.
Adaptieve theorie
Deze alternatieve verklaring suggereert dat slaap ons vermogen om te overleven vergroot. Omdat het ’s nachts gevaarlijk kan zijn, vooral bij dieren die het risico lopen van roofdieren, is het logisch om een veilig toevluchtsoord te zoeken. Door gevaren te vermijden, leeft het dier langer en is het waarschijnlijker dat het zich voortplant. Dus, slaap wordt een adaptief voordeel. Wanneer het ochtendlicht terugkeert, is het een krachtige stimulans voor waakzaamheid, waardoor het evolutionaire voordeel van het reageren op de natuurlijke dag-nacht cycli behouden blijft.
Energiebesparingstheorie
Anderen theoretiseren dat slaap een middel is om energie te besparen. In zekere zin kunnen we door te slapen een deel van onze tijd besteden aan een lager metabolisme. Onze algemene caloriebehoeften zijn dus verminderd. Als die tijd wakker was, hebben we misschien niet genoeg voedsel om te overleven. Het biedt ook tijd om glycogeen te maken, een energiereservoir dat wordt gebruikt als reserve voor de hersenen.
Hoewel het metabolisme vertraagt tijdens slow-wave-slaap, zijn de hersenen extreem actief tijdens REM-slaap (rapid eye movement), waardoor het behoud niet volledig wordt verantwoord.
Een heel woord
Ondanks dat het een fenomeen is dat we misschien niet helemaal begrijpen, is slaap van cruciaal belang voor onze dagelijkse gezondheid. Het is niet alleen verfrissend, maar slaap helpt ook bij het oplossen van problemen, het vinden van oplossingen en het maken van verbindingen, het versterken van de immuniteit, het verminderen van het risico op infectie, groeien en ontwikkelen, leren en herinneringen vormen. Geen wonder dat we allemaal smachten naar die perfecte nacht!
