Vanaf de vroegste dagen van de HIV-epidemie is marihuana (cannabis) gebruikt om veel van de complicaties van de ziekte te behandelen, variërend van de symptomen van het HIV-wasting syndroom tot de bijwerkingen geassocieerd met antiretroviraal drugsgebruik.
Terwijl nieuwere generatiegeneesmiddelen de incidentie en ernst van veel van deze aandoeningen sterk hebben verminderd, wordt marihuana nog steeds in de volksmond omarmd als middel om de pijn, misselijkheid, gewichtsverlies en depressie die gepaard kunnen gaan met infectie te verlichten.
Er zijn zelfs suggesties geweest dat marihuana voordelen op de lange termijn kan veroorloven door de ziekte effectief te vertragen of zelfs te voorkomen.
Dus wat zijn de feiten? Zijn er studies om deze beweringen te ondersteunen, of is het gebruik van marihuana bij het behandelen van hiv alle buzz en geen voordeel?
Vroeg gebruik van marihuana voor HIV
Vanaf het begin van de jaren tachtig tot het midden van de jaren negentig leverde HIV een belangrijke bijdrage aan de dood en ziekte in de Verenigde Staten. Vroegtijdige generatie HIV-medicijnen waren niet alleen gevoelig voor vroegtijdig falen, ze kwamen vaak met ernstige en soms slopende bijwerkingen.
Bovendien liepen mensen die met de ziekte leefden een hoog risico op ziekten die we tegenwoordig niet zo vaak zien, waaronder Kaposi-sarcoom (een zeldzame vorm van huidkanker), AIDS-dementie en het hiervoor genoemde HIV-versuikersyndroom.
Het was in feite deze laatste aandoening die als eerste aanleiding was voor steun voor het gebruik van medische marihuana. Artsen, die toentertijd weinig behandelmogelijkheden hadden, vermoedden dat de eetlustopwekkende eigenschappen van marihuana gunstig zouden kunnen zijn voor diegenen die het diepe, onverklaarde gewichtsverlies ervaren als gevolg van deze nog steeds mysterieuze toestand.
Omdat wetten in die tijd het gebruik van marihuana in klinische omgevingen grotendeels verbood, begonnen artsen het Schedule III-medicijn Marinol (dronabinol) voor te schrijven, dat een synthetische vorm van tetrahydrocannabinol (THC), het actieve bestanddeel van cannabis, bevat.
Hoewel Marinol succesvol bleek in het verlichten van veel van de symptomen van HIV-verspilling, gaven velen nog steeds de voorkeur aan de ‘instant hit’ die drie tot vier inhalaties van een marihuanasigaret te bieden hadden.
Onderzoek ter ondersteuning van marihuana bij de behandeling van HIV-verspilling
Hoewel de steun voor marihuana in de behandeling van HIV-verspilling sterk is, is veel van het ondersteunende onderzoek nog steeds beperkt. Dit is voor een groot deel te wijten aan het feit dat wetten die het gebruik van marihuana regelen, rigoureus wetenschappelijk onderzoek hebben beperkt.
Studies die het gebruik van Marinol ondersteunen zijn daarentegen relatief goed ingeburgerd. Zowel onderzoek op korte als op lange termijn heeft geconcludeerd dat Marinol de eetlust kan verhogen en het gewicht kan stabiliseren bij personen met vergevorderd verlies, terwijl het een gemiddelde winst van één procent van de magere spiermassa oplevert.
Daarentegen zijn er weinig gegevens die de werkzaamheid van gerookte marihuana aantonen bij het bereiken van dezelfde resultaten. Het meeste onderzoek lijkt zelfs aan te tonen dat Marinol veel effectiever is in het bereiken van gewichtstoename. Desondanks geven mensen de voorkeur aan het roken van marihuana vanwege de waargenomen voordelen, van de directheid van effect tot de stressverlichtende eigenschappen.
Bovendien is bekend dat geneesmiddelen zoals Megace (megestrolacetaat) effectiever zijn in het stimuleren van gewichtstoename dan zelfs Marinol (hoewel gewichtstoename meestal het gevolg is van toename van lichaamsvet in plaats van van magere spiermassa). Van de drie geneesmiddelen lijkt geen enkel effect te hebben op het omkeren van cachexie, de spieratrofie die gepaard gaat met ernstig verspillen.
Tegenwoordig omvatten de meeste benaderingen van therapie een combinatie van eetluststimulanten en anabole geneesmiddelen (zoals testosteron en menselijk groeihormoon) om ernstig verspillen te behandelen. Daartoe kan marihuana voordelen bieden naast gewichtstoename en stimulatie van de eetlust. Door het algehele gevoel van welzijn van een persoon te vergroten, zijn er aanwijzingen dat medische marihuana de therapietrouw van hiv sterk kan verbeteren.
In feite concludeerde een studie gepubliceerd in het Journal of Acquired Immune Deficiency Syndromes dat personen die ernstige gastro-intestinale symptomen hadden 3,3 keer meer kans hadden om zich te houden aan hun hiv-medicijnen indien aangevuld met gerookte marihuana.
Marihuana bij het verlichten van HIV-geassocieerde zenuwpijn
Naast zijn eetluststimulerende eigenschappen, werd marihuana vaak gebruikt om de pijnlijke zenuwaandoening te verlichten die perifere neuropathie wordt genoemd, een bijwerking die grotendeels wordt geassocieerd met HIV-geneesmiddelen van de vorige generatie.
Perifere neuropathie treedt op wanneer de buitenmantel zenuwcellen bedekt en wegstopt. Wanneer dit gebeurt, kunnen de blootgestelde zenuwuiteinden een ongemakkelijk gevoel van "pinnen en naalden" veroorzaken dat kan overgaan in een ernstig verzwakkende toestand. In sommige gevallen is de neuropathie zo groot dat wandelen of zelfs het gewicht van een laken op de voeten onmogelijk te verdragen is.
Een aantal onderzoeksteams hebben de analgetische effecten van marihuana bestudeerd bij de behandeling van deze vaak arbeidsongeschikte aandoening. Een dergelijke studie, uitgevoerd in de General Clinical Research Clinic in het San Francisco General Hospital, mat de effecten van gerookte marihuana bij personen met perifere neuropathie versus een niet-THC-marihuana-placebo die in een tweede groep werd gebruikt.
Volgens het onderzoek verminderde gerookte marihuana dagelijkse pijn met 34 procent, tweemaal zoveel als gezien in de placebogroep. Bovendien had 52 procent van degenen die marihuana rookten meer dan 30 procent minder pijn, vergeleken met slechts 24 procent in de placebo-arm.
De onderzoeker concludeerde dat het gebruik van gerookte marihuana vergelijkbaar was met de momenteel beschikbare orale middelen voor de behandeling van hiv-geassocieerde perifere neuropathie.
Kan marihuana de progressie van hiv-ziektes stoppen?
Hoewel er voldoende onderzoek is om het gebruik van marihuana te ondersteunen bij de behandeling van een aantal met HIV geassocieerde aandoeningen, zijn er meer verhelderende suggesties dat het medicijn de progressie van de ziekte kan vertragen.
Een onderzoek aan de Louisiana State University toonde aan dat dagelijkse doses THC correleerden met lagere niveaus van virale activiteit en betere overlevingspercentages bij apen die zijn geïnfecteerd met SIV (de aapvorm van HIV). Bovendien vertoonden de apen een dramatische piek in CD4 + T-cellen, evenals minder gewichtsverlies in vergelijking met niet-THC-tegenhangers.
Volgens de studie bleek THC, gedoseerd gedurende een periode van 17 maanden, de schade aan het immuunweefsel van de darmen, een primaire plaats van HIV-infectie, te verminderen. Door dit te doen (en blijkbaar op genetisch niveau), werd de ziekteprogressie aanzienlijk vertraagd en werd een gezonde immuunrespons gehandhaafd.
Hoewel het niet helemaal duidelijk is hoe THC deze veranderingen teweegbrengt, wordt aangenomen dat de stimulatie van CR2 (een cannabinoïde receptor gekoppeld aan een positieve therapeutische respons) onbedoeld een van de twee belangrijkste receptoren de sleutel tot HIV-infectie kan blokkeren.
Als dit waar is, kan dit het pad effenen naar een therapeutische aanpak waarmee CR2 kan worden gestimuleerd om de immuunfunctie te versterken en de ziekte zelf te vertragen. Wat niet wordt gesuggereerd, is dat marihuana, ongeacht of deze wordt gerookt of in orale vorm wordt ingenomen, enig voordeel kan bieden voor de behandeling van HIV zelf.
Nadelige gevolgen van marihuanagebruik
Het onderwerp medische marihuana blijft zeer controversieel en politiek geladen. Hoewel er aan de ene kant een groeiend aantal gunstige indicaties voor medisch gebruik is, zijn er een aantal goed gedocumenteerde gevolgen die deze voordelen kunnen ondermijnen.
Als een medicijn werkt THC op specifieke hersenreceptorcellen die een rol spelen bij de normale ontwikkeling en functie van de hersenen. Bij recreatief gebruik, THC over-exciteert deze cellen, het verstrekken van de "high" dat gebruikers actief zoeken. Bij tieners kan dit niveau van overmatige stimulatie de cognitieve functie op de lange termijn drastisch beïnvloeden, wat zich manifesteert met een slecht geheugen en verminderde leervaardigheden. (Hetzelfde lijkt niet te gelden voor volwassenen die regelmatig roken.)
Verder is het gebruik van zware marihuana gekoppeld aan een aantal nadelige fysieke en mentale effecten, waaronder:
- Ademhalingsproblemen, vergelijkbaar met die bij tabaksrokers
- Verhoogd hart snelheid, problematisch voor mensen met coronaire hartziekten
- Mogelijke foetale ontwikkelingsproblemen tijdens de zwangerschap
- Verergering van symptomen geassocieerd met psychische aandoeningen, waaronder schizofrenie
- Intoxicatie en vertraagde responstijd, bijna een verdubbeling van het risico van een dodelijk auto-ongeluk
- Vermindering van mannelijke vruchtbaarheid als gevolg van een lager totaal aantal spermacellen
Hoewel de nadelige effecten van low-level recreatief cannabisgebruik laag lijken te zijn, kunnen ze ernstig zijn in kwetsbare individuen. Deze effecten zijn grotendeels dosisafhankelijk en kunnen van persoon tot persoon verschillen.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, kan marihuana verslavend zijn. Behandeling voor deze verslaving is primair beperkt tot gedragstherapieën. Er zijn momenteel geen medicijnen voor de behandeling van cannabisverslaving.
Medische marihuanawetten door de staat
Het wettelijke landschap rond medische marihuana is snel aan het veranderen. Tegenwoordig staat meer dan de helft van de Amerikaanse staten nu uitgebreide medische marihuana- en cannabisprogramma’s toe.
Terwijl de federale overheid marihuana nog steeds als geneesmiddel uit Schedule I classificeert (d.w.z. met het grote potentieel voor afhankelijkheid en geen geaccepteerd medisch gebruik), is de druk voor legalisatie in een stroomversnelling gekomen, waarbij sommige staten detailhandel aan volwassenen toestaan. Wetten in deze staten variëren, maar bieden over het algemeen bescherming tegen criminele actie als marihuana wordt gebruikt voor medische doeleinden. Thuiskweek in sommige staten is ook toegestaan.
Vanaf 2016 hebben acht Amerikaanse staten (Alaska, Californië, Colorado, Maine, Massachusetts, Nevada, Oregon, Washington) marihuana gelegaliseerd voor zowel medisch als recreatief gebruik.
Ondanks deze wetswijzigingen, blijft marihuana als drug uit Schedule I technisch gezien illegaal vanuit federaal standpunt. Als zodanig kan medicinale marihuana niet worden gedekt door een ziekteverzekering, noch kan het technisch worden voorgeschreven door een arts, die gerechtelijke stappen riskeert, zelfs in staten waar medische marihuana legaal is.
