Wanneer de meeste mensen praten over een remedie voor HIV, stellen ze zich over het algemeen een bepaald type medicijn voor. Ze stellen zich een remedie voor die alle virussen uit het lichaam zou verwijderen – een uitroeiingskuur. Veel artsen die op zoek zijn naar een hiv-behandeling zijn echter op zoek naar een ander soort medicijn. Een functionele genezing voor HIV hoeft niet noodzakelijkerwijs alle virussen uit het lichaam te elimineren.
In plaats daarvan zou het doel van een functionele genezing zijn om alle HIV uit het bloed te verwijderen en alle negatieve effecten te verwijderen. Met andere woorden, mensen die functioneel genezen waren, zouden nooit AIDS of andere tekenen van HIV-ziekte ontwikkelen, zoals vroegtijdige veroudering.
Het verschil tussen uitroeiingskuur en een functionele uitharding
Het grootste verschil tussen een uitroeiingskuur en een functionele uitharding is een praktische. Bij het zoeken naar een functionele remedie hoeven wetenschappers zich geen zorgen te maken of ze het virale reservoir met succes hebben schoongemaakt. (Het virale reservoir is wat wetenschappers kopieën noemen van het virus die zich stilletjes schuilhouden in verschillende delen van het lichaam.) Dit verborgen virus kan niet worden bestreden of behandeld totdat en tenzij iets veroorzaakt dat het wordt geactiveerd en begint te reproduceren.) In plaats daarvan om iemand te testen op een functionele genezing, moeten artsen er gewoon voor zorgen dat de niveaus van het virus in hun bloed ondetecteerbaar blijven.
Ze moeten er ook voor zorgen dat hun immuunsysteem net zo goed functioneert als het zou hebben als ze niet met HIV waren geïnfecteerd.
Tot op zekere hoogte kan dit nu worden bereikt – met levenslang gebruik van gecombineerde antiretrovirale therapie (cART). De algemene verwachting is echter dat een echte functionele genezing in staat zou zijn om deze doelen te bereiken zonder dat patiënten voor onbepaalde tijd op cART moeten blijven.
Hoewel de geneesmiddelen die worden gebruikt voor cART het leven van mensen met HIV enorm hebben verbeterd, kunnen ze ook aanzienlijke bijwerkingen hebben. Daarom zou de ideale functionele genezing HIV-geïnfecteerde patiënten zover krijgen dat medicijnen niet langer nodig zijn om hun infecties onder controle te houden.
De weg naar een functionele HIV-behandeling
Mogelijk is een functionele HIV-remedie mogelijk. Het nieuws van een dergelijke remedie begon te borrelen in de zomer van 2012, toen er twee afzonderlijke onderzoekslijnen waren die aantoonden dat HIV onder bepaalde groepen patiënten onder controle kon worden gebracht. De eerste reeks onderzoeken, die de meeste publiciteit kregen, hebben betrekking op de Berlijnse patiënt. De Berlijnse patiënt is een man wiens HIV-infectie leek te zijn uitgeroeid nadat hij een beenmergtransplantatie kreeg van een CCR5-negatieve donor. Onderzoek gepresenteerd op de 19e Internationale AIDS-conferentie identificeerde twee andere ontvangers van beenmerg, van wie de HIV-infectie ook leek te zijn onder controle gebracht door de transplantatie. Dit soort therapie zou echter nooit een optie zijn voor de meeste mensen met HIV. Het is gewoon te gevaarlijk. Het zal waarschijnlijk alleen gebruikt worden voor HIV-patiënten die om andere redenen een beenmergtransplantatie nodig hebben.
Veel opwindender is het feit dat verschillende groepen wetenschappers succes hebben gehad met het behandelen van mensen zeer snel nadat ze met HIV besmet waren. Het lijkt erop dat vroege behandeling mogelijk de ontwikkeling van grote virale reservoirs kan voorkomen. Een dergelijke vroege behandeling lijkt de virale lading laag genoeg te doen kloppen zodat het immuunsysteem van de patiënt elke resterende infectie kan beheersen zonder verder gebruik van antiretrovirale geneesmiddelen. De resultaten zijn nog voorlopig. Dit is echter het soort functionele genezing dat in theorie op grote schaal zou kunnen worden geïmplementeerd. Dat gezegd hebbende, zou het alleen echt nuttig zijn als de dekking van hiv-testen sterk zou worden verbeterd.
Tenzij infecties vroegtijdig worden opgemerkt, kunnen ze niet vroegtijdig worden behandeld. Op dit moment zijn veel te veel mensen al jaren besmet voordat ze weten dat ze seropositief zijn.
