Carrageen is een in water oplosbare vezel die voorkomt in bepaalde soorten zeewier. Het vormt een gel, zodat het textuur en het juiste ‘mondgevoel’ voor bepaalde voedingsmiddelen kan toevoegen. Daarom wordt carrageenan gebruikt als een verdikkingsmiddel of stabilisator in producten zoals sojamelk, roomijs, slagroom, roomkaas, bakkerijproducten, ontbijtgranen, saladedressings, sauzen en snacks.
Carrageenan dankt zijn naam aan zeewier dat groeit langs de kust van Ierland in de buurt van een dorp met de naam Carragheen. Maar het grootste deel van het carrageen dat in voedselverwerking wordt gebruikt, komt uit Indonesië, Vietnam, de Filippijnen en andere eilanden in de Stille Oceaan.
Het is geclassificeerd als GRAS door de Amerikaanse Food and Drug Administration, die het gebruik in 1961 goedkeurde. GRAS staat voor ‘algemeen erkend als veilig’. Het wordt al meer dan vijftig jaar veilig gebruikt in de voedselverwerking in de Verenigde Staten.
Maar sommige mensen geloven dat de consumptie van carrageenan gevaarlijk kan zijn, meestal op basis van studies die inmiddels zijn weerlegd.
Is Carrageenan gevaarlijk om te consumeren?
In 2001 werden vragen gesteld over het risico dat carrageen een gevaar voor de gezondheid oplevert, omdat de laboratoriumtests van één onderzoeker suggereerden dat blootstelling aan grote hoeveelheden ‘afgebroken carrageen’ bij sommige soorten knaagdieren en primaten darmbeschadiging veroorzaakte.
Maar die resultaten werden weerlegd, omdat de stof die in die onderzoeken werd gebruikt, het gedegradeerde carrageenan, niet hetzelfde is als carrageenan dat in voedingsproducten wordt gebruikt. Gedegradeerd carrageen wordt ook wel poligeen genoemd en het is iets heel anders en heeft niet dezelfde eigenschappen als carrageen, dus het wordt niet gebruikt in voedingsproducten.
Zodat er inderdaad onderzoek naar een heel andere substantie is gedaan.
Sommige consumenten zijn van mening dat het eten van voedsel dat carrageen bevat, spijsverteringsproblemen veroorzaakt door ontsteking veroorzaakt door onderzoeken met cavia’s, maar dat de ontsteking veroorzaakt door het carrageenan specifiek is voor cavia’s en niet voorkomt bij andere diersoorten.
Het onderzoek dat sinds 2001 is uitgevoerd, wijst op blootstelling van carragenen aan voedsel, veroorzaakt geen schade aan de darmwand en het wordt ook niet afgebroken in poligeen tijdens de voedselverwerking of vertering.
Het is natuurlijk belangrijk om alle stoffen in de voedselproductie in de gaten te houden en het Expert Committee on Food Additives (JECFA), gevormd door de Voedsel- en Landbouworganisatie (FAO) en de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) van de Verenigde Naties, heeft evalueerde het onderzoek met betrekking tot carrageenan als ingrediënt in zuigelingenvoeding en vond geen reden tot bezorgdheid.
Mogelijke gezondheidsvoordelen
Historisch gezien werd zeewier in water of melk gekookt en werd het extract gebruikt om het spijsverteringsstelsel te kalmeren, zweren te behandelen en als laxeermiddel te nemen. Het is ook mogelijk dat het consumeren van carrageenan uit rode algen heilzaam kan zijn voor uw gezondheid.
Carragenen maken deel uit van een grotere groep verbindingen die phycocolloïden worden genoemd, en in feite zijn ze de belangrijkste bron van phycocolloïden in rode algen. Een aantal laboratoriumstudies hebben aangetoond dat carrageenan uit rode algen kan functioneren als een anticoagulans, cholesterolverlagende effecten kan hebben en als een antioxidant kan werken om de schade veroorzaakt door blootstelling aan vrije radicalen te verminderen. Het is ook mogelijk dat deze carrageenans een effect op het immuunsysteem kunnen hebben.
Natuurlijk is er nog veel meer onderzoek nodig omdat de huidige bevindingen gebaseerd zijn op laboratoriumonderzoek naar cellen, weefsels en proefdieren. Om zeker te weten of carrageenan wel of geen voordelen voor de gezondheid heeft, moeten studies onder gecontroleerde omstandigheden met de mens worden uitgevoerd.
