In de afgelopen eeuw of zo hebben mensen gevochten – en gewonnen – voor hun eerlijk deel van de strijd tegen ziekte. Vaccins versloeg pokken. Antibiotica overwonnen roodvonk. En insectenverdelger teruggeschroefd door muggen overgedragen ziekten.
Ondanks deze successen lijken sommige ziektes een comeback te maken. Uitbraken van mazelen en bof hebben de laatste tijd meer dan een paar koppen gemaakt en eenmaal verdwenen ziekteverwekkers zoals cholera sluipen terug in de medische geschiedenis. Hoewel de redenen achter de opkomst en ondergang van ziekten vaak complex en moeilijk vast te stellen zijn, zijn hier enkele belangrijke redenen voor sommige van deze herrijzenissen.
Vaccin weigering
Een van de grootste successen op het gebied van de volksgezondheid in de geschiedenis, vaccins worden gecrediteerd voor de massale achteruitgang van mogelijk gevaarlijke ziekten zoals mazelen en polio. Hoewel de meerderheid van de gezinnen de vaccinatie omhelst, lijkt een groeiend aantal vaccins te vertragen of geheel te verlaten vanwege een misverstand over de veiligheid, effectiviteit en noodzaak van vaccinatie.
In Texas bijvoorbeeld is het aantal studenten met niet-medische vrijstellingen voor schoolvaccinevereisten omhooggeschoten van slechts 10.404 in 2007 naar 52.756 in 2017. Terwijl de totale vaccinatiegraad voor mazelen in Texas redelijk stabiel was tussen 2007 en 2017 met een snelheid van ongeveer 97 procent voor studenten, onderzoek toont aan dat niet-gevaccineerde personen de neiging hebben om zich in dezelfde gemeenschappen en scholen te nestelen, wat resulteert in een afbraak van de beschermende immuniteit van de kudde en die individuen kwetsbaar laat voor uitbraken van ziekten.
In het geval van Texas hadden meer dan 360 van de 1.745 onafhankelijke schooldistricten van de staat – of 21 procent – een mazelenvaccinatiepercentage lager dan de aanbevolen 94 procent drempel om immuniteit van de kudde te bereiken, en ten minste vijf districten rapporteerden mazelenvaccinatiegraden van 50 procent of minder. Als iemand die besmet was met de mazelen die gemeenschappen binnenkwam, kon de ziekte zich verspreiden als wild vuur.
Mazelen is een van de meest besmettelijke ziekten die de mensheid kent. Het werd in 2000 officieel geëlimineerd verklaard in de Verenigde Staten, maar sindsdien zijn tientallen uitbraken en duizenden gevallen gemeld, waaronder een uitbraak van Disneyland die leidde tot meer dan 300 gevallen in de Verenigde Staten en Canada.
Volgens een recensie gepubliceerd in JAMA verhoogt een groot aantal vaccinweigeraars in een bepaalde gemeenschap het risico op mazelen niet alleen voor niet-gevaccineerde personen, maar ook voor gevaccineerde personen. Dat komt omdat geen enkel vaccin 100 procent effectief is. Sommige mensen die het vaccin krijgen, reageren er misschien niet op en kunnen toch ziek worden als ze worden blootgesteld aan het virus.
Tenzij de Verenigde Staten de vaccinatiegraad in gemeenschappen in het hele land kunnen verhogen, zullen deze uitbraken waarschijnlijk worden voortgezet.
Afnemende of onvoldoende immuniteit
Mazelen is niet de enige ziekte die door vaccinatie wordt voorkomen, maar die weer opduikt. Er zijn ook gevallen van pertussis en bof in opkomst, en hoewel vaccinafwijzing zeker een factor is, is er mogelijk nog een andere dader in het spel: onvoldoende of afnemende immuniteit.
Veel van de personen die betrokken zijn bij de recente uitbraken van bof en pertussis zijn ten minste gedeeltelijk gevaccineerd. Betekent dit dat het vaccin niet werkt? Niet precies.
Pertussis en bofvaccins zijn ongeveer 80 procent effectief wanneer ze voor het eerst worden toegediend. Naarmate de tijd vordert, suggereert onderzoek echter dat die immuniteit afneemt en dat er meer doses nodig kunnen zijn om te beschermen tegen uitbraken.
Vaccins werken door je lichaam te trainen om een bepaald pathogeen te bestrijden, zoals een virus, bacterie of toxine. Het immuunsysteem maakt antilichamen aan om het vaccin te bestrijden en slaat de informatie vervolgens op in het geval ze in de toekomst in contact komen met de ziekte. Het is een krachtig hulpmiddel, maar het is niet zoiets als een schakelaar omdraaien. Vaccins garanderen geen onmiddellijke en levenslange immuniteit voor iedereen die ze krijgt, en hetzelfde geldt voor een wilde infectie van een ziekte.
Als het lichaam lange tijd niet opnieuw wordt blootgesteld aan de ziekteverwekker of het vaccin, kan het lichaam de antilichamen "vergeten" en is het niet in staat om een infectie adequaat te bestrijden, ook al is de persoon gevaccineerd. "Booster" -schoten kunnen helpen om het immuunsysteem klaar te houden voor het geval u in contact komt met een wilde vorm van de ziekte, maar wie en hoe vaak u nog een dosis vaccin nodig heeft, kan variëren.
Hoewel sommige vaccins schijnbaar levenslange immuniteit bieden, vervaagt de bescherming van anderen na verloop van tijd en – zoals het geval is met het vaccin tegen mazelen – krijgt niet iedereen een sterke immuunrespons. Dat betekent dat een zeker deel van een bepaalde populatie kwetsbaar zal zijn, zelfs als de vaccinatiegraad hoog is.
In het geval van pertussis specifiek is er ook enig bewijs dat gevaccineerde personen bescherming tegen actieve ziekte krijgen, maar niet noodzakelijkerwijs van kolonisatie. Simpel gezegd, als een gevaccineerd persoon in contact komt met de bacteriën, hebben ze mogelijk geen hoest of koorts, maar kunnen ze de bacteriën toch via hun ademhalingsdruppels verspreiden, bijvoorbeeld door kusjes. Onderzoekers onderzoeken dit echter nog steeds.
Het is belangrijk op te merken dat, hoewel vaccins niet perfect zijn, ze nog steeds de beste manier zijn om ziekten zoals bof en pertussis te voorkomen.
Geneesmiddelenresistentie
Antibiotica was vroeger een wondermiddel om een breed scala aan ziekten te genezen. De ontdekking van penicilline aan het eind van de jaren twintig was een spel voor de mensheid, omdat ziektes die vroeger een zekere dood betekenden opeens behandelbaar werden. Maar net zoals mensen manieren hebben gevonden om ziekte te voorkomen, hebben ook virussen en bacteriën zich aangepast.
Tuberculose wordt bijvoorbeeld gebruikt om ongeveer één op de zeven mensen die het hebben gekregen te doden. Effectieve diagnose en behandeling hebben geleid tot een daling van de incidentiecijfers in de Verenigde Staten en wereldwijd, maar die vooruitgang wordt bedreigd als drugresistente tuberculose overal ter wereld blijft opduiken. In sommige gevallen lijken de bacteriën ongeneeslijk te zijn met bestaande programma’s en medicijnen.
En het is niet de enige. Geneesmiddelresistentie is waargenomen bij een aantal ziekten – waarvan sommige een urgente bedreiging vormen voor de volksgezondheid, waaronder seksueel overdraagbare aandoeningen zoals gonnoroea. De redenen achter hoe resistentie zich ontwikkelt, varieert, maar het komt allemaal neer op hoe en wanneer deze geneesmiddelen worden gebruikt.
Wanneer u een bacteriële infectie heeft, is het mogelijk dat u al enkele bacteriën heeft die van nature immuun zijn voor het antibioticum in uw lichaam, evenals enkele "goede" bacteriën die uw lichaam beschermen tegen de "slechte" bacteriën. Antibiotica doden beide, maar als ze niet correct worden gebruikt, bijvoorbeeld als ze niet alle voorgeschreven hoeveelheden afmaken, kunnen ze enkele van die slechte, resistente bacteriën achterlaten. Zonder goede bacteriën om ze op een afstand te houden, kunnen deze ‘superbugs’ zich vermenigvuldigen, overnemen en mogelijk verspreiden van persoon tot persoon of hun superkracht doorgeven aan andere bacteriën.
Een van de belangrijkste stappen bij het bestrijden van resistentie tegen geneesmiddelen is het veranderen van de manier waarop antibiotica worden gebruikt en voorgeschreven. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention wordt 50% van de tijd dat antibiotica worden voorgeschreven voorgeschreven, maar ze worden verkeerd voorgeschreven of op een manier die niet optimaal is, bijvoorbeeld het voorschrijven van antibiotica voor wat in werkelijkheid een virale infectie is, zoals de kou.
Misbruik van antibiotica bij voedselproducerende dieren kan ook leiden tot geneesmiddelresistentie van door voedsel overgedragen ziekten zoals salmonella bij mensen, en mag daarom alleen worden gebruikt onder toezicht en leiding van een erkende dierenarts. Individuen kunnen ook meer doen om resistentie tegen geneesmiddelen te voorkomen door harder te werken om ziekte in het algemeen te voorkomen door beter handen wassen, veilig voedsel bereiden en medicatie alleen gebruiken als dat nodig en voorgeschreven is.
Klimaatverandering
Misschien moet de grootste opleving van de ziekte nog komen. Met de stijging van de wereldtemperaturen, ziet de aarde veranderingen in niet alleen het milieu, maar ook verschuivingen in dierlijke habitats en menselijke interactie als extreme weersomstandigheden – altijd een bedreiging voor de menselijke gezondheid en veiligheid – frequenter worden.
Wetenschappers waarschuwen dat een warmere, nattere planeet zal leiden tot een opleving van een aantal ziekten. Zware regenval en daaropvolgende overstromingen kunnen bijvoorbeeld de riolering en de rioleringsleidingen overbruggen, wat leidt tot vervuiling van de watervoorraden en uitbraken van ziekten zoals cholera. Warmere temperaturen en hogere neerslag zorgen ervoor dat tropische muggenpopulaties steeds dichter bij de polen kunnen kruipen, waardoor een toename van door vectoren verspreide ziektes zoals malaria wordt veroorzaakt. En de stijgende zeespiegel zal waarschijnlijk hele gemeenschappen verdringen en hen dwingen om over te stappen naar steeds meer stedelijke gebieden, waar ziekten gemakkelijker kunnen worden verspreid.
Wanneer en waar deze gebeurtenissen zullen plaatsvinden, is op dit moment grotendeels theoretisch vanwege de zeer complexe aard van ziektetransmissiepaden. Maar gezondheidsfunctionarissen voorspellen dat het veranderende klimaat op zijn minst de huidige gezondheidsproblemen waarschijnlijk zal verergeren en uitbreiden, vooral op gebieden waar de infrastructuur en middelen ontbreken om zich voor te bereiden en te reageren.
Flickers daarvan beginnen al te verschijnen. De incidentie van knokkelkoorts is de afgelopen decennia aanzienlijk toegenomen, deels vanwege warmere temperaturen en hogere neerslag, waardoor de vector, de Aedes-mug, zijn gewoonte kon uitbreiden. Gerapporteerde gevallen van watergedragen diareeziektes die vaak worden gezien na zware neerslag zoals legionella en cryptosporidium, zijn de afgelopen jaren gestegen en warmere wateren hebben cholera-veroorzakende bacteriën in staat gesteld te overleven in gebieden die ze niet eerder hadden. Deze verhogingen zijn misschien maar het begin.
Een woord van heel dichtbij
De eb en vloed van de incidentie van ziekten is zeer complex en bijna nooit te wijten aan een enkele, eenzame oorzaak. Bovenstaande voorbeelden zijn bedoeld om te illustreren hoe deze specifieke factoren ziektetrends beïnvloeden en zijn niet bedoeld als een uitputtende verklaring voor de terugkeer van een bepaalde ziekte.
Bovendien, terwijl sommige van deze ziekteverwekkers inderdaad tekenen van een opleving vertonen, worden er nog veel meer dagelijks veroverd door grootschalige en gecoördineerde inspanningen op het gebied van de volksgezondheid. De betekenis van dit succes mag niet over het hoofd worden gezien.
