Cholera wordt veroorzaakt door de bacterie Vibrio cholerae, een kleine microbe die de darmen kan infecteren. De fysieke tekenen en symptomen van cholera worden niet veroorzaakt door de bacterie zelf, maar eerder door een toxine die het produceert zodra het zich in het lichaam bevindt. Dat toxine verstoort de manier waarop cellen vloeistoffen en elektrolyten absorberen en verwerken, waardoor ze gedwongen worden in één richting te gaan: uit.
Dat is wat het lichaam aanzet om waterige diarree, het meest voorkomende symptoom van cholera, te verdrijven. Vibrio cholerae is zeer besmettelijk en is voornamelijk het gevolg van besmet voedsel, water en in sommige gevallen het milieu.
Veel voorkomende oorzaken
Om cholera in een gemeenschap te verspreiden, moet het eerst aan die gemeenschap worden voorgesteld – natuurlijk via de omgeving of, meer in het algemeen, omdat iemand die geïnfecteerd was het daar bracht.
Gecontamineerd voedsel en water
Cholera wordt meestal verspreid via de "fecale-orale" route – dat wil zeggen, door het eten van voedsel of drinkwater dat is verontreinigd met fecale stoffen die de bacteriën bevatten.
De bacteriën liften een ritje uit het lichaam in menselijke uitwerpselen of diarree, dus als iemand die geïnfecteerd is naar de badkamer gaat en vervolgens zijn of haar handen niet wast voordat hij voedsel aanraakt of in contact komt met een waterbron, kan het verspreid naar andere mensen.
De dreiging van putten of andere bronnen van drinkwater die vervuild raken, is vooral hoog in ontwikkelingsgebieden zonder de infrastructuur om het water te filteren en schoon te maken.
OmdatVibrio cholerae zo besmettelijk is en de meeste mensen geen symptomen hebben, kan de bacterie zich wijd en zijd verspreiden voordat gezondheidsambtenaren op de hoogte worden gebracht van de uitbraak.
Dit geldt met name in gebieden waar andere soorten diarreeziekten ook vaak voorkomen, waardoor het minder voor de hand ligt dat cholera is geïntroduceerd.
Evenzo zijn er nog steeds veel mensen in de wereld die geen toegang hebben tot sanitaire voorzieningen zoals toiletten of bijgebouwen. In deze gevallen, als geïnfecteerde personen in de open omgeving pekeren, kunnen de bacteriën in open waterbronnen komen.
Onveilige voedselvoorbereiding is een andere belangrijke reden tot ongerustheid. Zelfs in ontwikkelde landen met een goede infrastructuur kunnen de bacteriën via onreine handen of besmet water in voedsel terechtkomen, hoewel uitbraken in deze landen uiterst zeldzaam zijn. Iedereen die besmet voedsel eet, kan ziek worden of op zijn minst de bacteriën verspreiden naar nog meer mensen.
Het is belangrijk om op te merken dat je de bacteriën in je uitwerpselen kunt afschudden zelfs als je geen symptomen hebt– besmette geïnfecteerde personen kunnen de ziekte verspreiden zonder het te weten. Dit kan variëren van twee dagen tot twee weken, afhankelijk van de situatie.
Milieubronnen
Behalve drinkwaterbronnen en besmet voedsel kunnen de bacteriën die cholera veroorzaken ook in kustwateren leven, met name rond de evenaar en in tropische gebieden. In zeldzame gevallen kunnen schaaldieren de bacteriën uit hun omgeving opnemen.
Deze ziektekiemen worden vaak gedood tijdens het kookproces, maar als je de verontreinigde schelpdieren rauw eet of niet goed genoeg gekookt hebt, kun je ook op die manier besmet raken.
De meeste cholera-uitbraken worden echter veroorzaakt door slechte sanitaire voorzieningen.
Gezondheidszorgomgevingen
Af en toe kunnen zorgpersoneel dat cholerapatiënten behandelt in contact komen met de bacteriën, met name bij het hanteren van ontlastingsmonsters of andere contacten met uitwerpselen. Dit is echter niet zo gebruikelijk voor een bron voor uitbraken als besmet voedsel of water.
In de meeste gevallen is het nemen van maatregelen om te zorgen voor voldoende hygiëne, sanitaire voorzieningen en schone watervoorzieningen ruim voldoende om de verspreiding van cholera te voorkomen.
Risicofactoren
Bepaalde dingen zorgen ervoor dat u meer kans maakt om cholera te krijgen, inclusief waar u bent en welke toegang u hebt om water en sanitaire voorzieningen te beschermen.
Leven of een endemisch gebied bezoeken
Je kunt geen cholera krijgen als de bacteriën niet aanwezig zijn, dus een van de grootste risicofactoren voor het krijgen van de ziekte is het bezoeken van een plek waar het vaak voorkomt. Landen waar de bacteriën regelmatig circuleren, worden "endemische" landen genoemd en bezoekers en bewoners van deze plaatsen moeten extra voorzichtig zijn om hun handen, drinkwater en voedsel schoon te houden.
In deze gebieden kan cholera seizoensgebonden zijn – net als de griep – of sporadisch, waarbij uitbraken het hele jaar door opduiken in verschillende gebieden. Voordat je naar het buitenland gaat, is het belangrijk om de website Centers for Disease Control and Prevention te bezoeken om te zien of het land dat je bezoekt cholera-epidemieën meemaakt.
Het is echter belangrijk om te begrijpen dat plaatsen waar de ziekteniet endemisch is, nog steeds kunnen uitbreken, hoewel ze meestal uiterst zeldzaam zijn en een beperkte reikwijdte hebben.
Slechte omgevingsomstandigheden
Omdat cholera voornamelijk wordt verspreid door besmet voedsel en water, kan een gebrek aan toegang tot veilig water en sanitaire voorzieningen, evenals een goed afvalbeheer, de kans vergroten dat een uitbraak plaatsvindt als iemand met cholera het gebied binnenkomt. Dit geldt met name voor stedelijke omgevingen of gebieden waar grote groepen mensen dicht bij elkaar wonen, eten en werken.
