Een van de grootste bedreigingen voor de gezondheid van chronische zware drinkers is de schade die langdurig drinken aan hun lever kan toebrengen. Dit kan cirrose veroorzaken, ook bekend als alcoholische leverziekte.
Normale leverfunctie is essentieel voor het leven. De lever voert meer dan 300 levensreddende functies uit, zonder welke de systemen van het lichaam gewoon worden uitgeschakeld. Alcohol tast de lever aan door het normale metabolisme van eiwitten, vetten en koolhydraten te blokkeren.
- In de Verenigde Staten is cirrose de zevende belangrijkste doodsoorzaak bij volwassenen van jonge en middelbare leeftijd.
- Ongeveer 10.000 tot 24.000 sterfgevallen door cirrose kunnen elk jaar worden toegeschreven aan alcoholgebruik, volgens de National Institutes of Health.
- Ongeveer 10 tot 35 procent van de zware drinkers ontwikkelt alcoholische hepatitis en 10 tot 20 procent ontwikkelt cirrose.
Cirrose kan zich bij sommige heel snel ontwikkelen
Meestal ontwikkelt alcoholische cirrose zich na meer dan een decennium van zwaar drinken, maar dat is niet altijd het geval. Vanwege genetische factoren kunnen sommige zware drinkers veel sneller cirrose krijgen. Dat komt omdat sommige mensen levers hebben die veel gevoeliger zijn voor alcohol.
Evenzo varieert de hoeveelheid alcohol die de lever kan verwonden sterk van persoon tot persoon. Bij vrouwen zijn slechts twee of drie drankjes per dag in verband gebracht met cirrose en bij mannen zijn het slechts drie of vier drankjes per dag.
Hoge consumptiesnelheden en cirrose
Studies hebben echter aangetoond dat sterftecijfers van alcoholische leverziektecijfers hoger zijn in gebieden waar er minder beleid is dat alcohol reguleert. Het is ook hoger in gebieden met een groter aantal Amerikaanse Indianen en Alaska Natives.
Met andere woorden, in regio’s en groepen waar de alcoholconsumptie zwaar is, nemen de sterftecijfers door cirrose ook toe.
Verlies van leverfunctie is dodelijk
Een beschadigde lever kan geen toxines uit het bloed verwijderen. Dit zorgt ervoor dat ze zich ophopen in het bloed en uiteindelijk in de hersenen. Daar kunnen gifstoffen het geestelijk functioneren dof maken en persoonlijkheidsveranderingen, coma en zelfs de dood veroorzaken.
Verlies van leverfunctie beïnvloedt het lichaam op veel manieren. Een van de bekende symptomen van cirrose is geelzucht, die een gele verkleuring van de huid en ogen veroorzaakt. Over het algemeen is de lever tegen de tijd dat geelzucht ontstaat ernstig beschadigd
Het kan niet worden omgekeerd
Leverbeschadiging door cirrose kan niet worden teruggedraaid, maar de behandeling kan verdere progressie stoppen of vertragen en complicaties verminderen. Als de cirrose wordt veroorzaakt door langdurig zwaar drinken, is de behandeling eenvoudigweg het onthouden van verdere alcohol. Een gezond dieet en het vermijden van alcohol zijn essentieel omdat het lichaam alle voedingsstoffen nodig heeft die het kan krijgen. Alcohol zal alleen leiden tot meer leverbeschadiging.
Artsen kunnen andere complicaties behandelen die worden veroorzaakt door de cirrose, maar de schade die door zwaar drinken wordt aangericht, kan niet ongedaan worden gemaakt. Wanneer complicaties niet kunnen worden gecontroleerd of wanneer de lever zodanig wordt beschadigd door littekens dat het volledig stopt met functioneren, kan een levertransplantatie het enige overblijvende alternatief zijn.
Zelfs als een leverdonor wordt gevonden en een transplantatie is voltooid, is dat nog steeds geen 100 procent gegarandeerde genezing.
Hoewel de overlevingskansen in de afgelopen jaren voor levertransplantatiepatiënten aanzienlijk zijn verbeterd, overleeft 10 tot 20 procent de transplantatiechirurgie niet.
