Kanker heeft een enorme impact op individuen, populaties en de samenleving als een geheel, en blijft een van de meest gevreesde en uitdagende ziektes. De American Cancer Society schat dat er in 2017 in de Verenigde Staten bijna 1,7 miljoen mensen met kanker worden gediagnosticeerd. Dit jaar zullen naar verwachting 600.000 sterfgevallen optreden als gevolg van verschillende soorten kanker.
Hoewel statistieken soms een somber beeld schetsen, hebben wetenschappers de afgelopen jaren veel vooruitgang geboekt. Nieuwe gezondheidstechnologie wordt voortdurend getest en ontwikkeld, waardoor miljoenen mensen die door kanker zijn getroffen, nieuwe hoop krijgen. In de afgelopen tien jaar is het sterftecijfer voor kanker aanzienlijk gedaald. Ook is als gevolg van de Wet bescherming patiënten en betaalbare zorg de toegang tot de zorg verbeterd bij de voorheen achtergestelde groepen Amerikanen.
Nanodeeltjesgenerator voor een betere afgifte van kankergeneesmiddelen
Een artikel dat in maart vorig jaar in Nature Biotechnology werd gepubliceerd, beschreef een nieuwe manier om kankermedicijnen af te leveren. Wetenschappers van het Houston Methodists Research Institute waren de eersten die een injecteerbare nanodeeltje-generator (iNPG) gebruikten die in staat was om biologische barrières te overwinnen en ervoor zorgden dat de toegediende dosis de tumor bereikte. Tests werden uitgevoerd op muismodellen van metastatische borstkanker die een standaard chemotherapie-medicijn (doxorubicine) ontvingen. Het medicijn werd geabsorbeerd in een poreus siliciummateriaal en reisde in de bloedbaan om de kankergezwel te bereiken, waar het silicium vervolgens brak. Hierdoor konden de nanodeeltjes kankercellen doden. Veertig tot 50 procent van de behandelde muizen werd als genezen beschouwd en het onderzoeksteam schreef het verbluffende resultaat toe aan het innovatieve medicijnafgiftemechanisme.
Er zijn tests op mensen gepland en wetenschappers hopen dat ze deze technologie kunnen gebruiken voor het richten van uitgezaaide kanker van de longen en de lever.
Nanotechnologie en kankeronderzoekers ontwerpen ook andere nieuwe methoden waarmee kankercellen succesvol kunnen worden bestreden. Verschillende organische en anorganische materialen die nabij-infrarood licht kunnen absorberen, zijn bijvoorbeeld getest als onderdeel van de fotothermische therapie voor kanker. Deze nanomaterialen kunnen goud, koper en koolstof omvatten. Ze absorberen licht en genereren warmte, wat de dood van kankercellen veroorzaakt. Wetenschappers van de Chinese Nanjing Forestry University hebben nu ook biologisch afbreekbare en biocompatibele nanocomposieten gefabriceerd. Hun methode elimineert zorgen over de toxiciteit op lange termijn van sommige fotothermische materialen. De bevindingen zouden binnenkort kunnen worden toegepast op klinische proeven met chemo- en fotothermische therapie, waarbij nieuwe behandelingen tegen kanker worden aangeboden.
De eigen cellen van de patiënt opnieuw ontwerpen om kanker te doden
Immunotherapie is in opkomst als een nieuwe tak van kankertherapie die patiënten met voorheen ongeneeslijke vormen van kanker zou kunnen helpen. Professor Waseem Qasim van het Great Ormond Street Hospital in Londen, Engeland, legt uit dat artsen al cellen uit het immuunsysteem kunnen gebruiken, die cellen opnieuw kunnen engineeren en teruggeven aan de patiënt.
Cellen kunnen opnieuw worden geprogrammeerd om kanker te doden en om kankercellen te "onthouden" voor het geval ze terugkeren. Behandelde immuuncellen zijn al gebruikt voor de behandeling van melanoom en niet-kleincellige longkanker. Nu wordt deze therapie ook getest bij patiënten met bloedkanker. Een onderzoeksteam onder leiding van professor Stanley Riddell van het Fred Hutchison Cancer Research Center in Seattle behandelde met succes 27 van de 29 patiënten met acute lymfoblastische leukemie die niet reageerden op conventionele behandelingen. Onderzoek naar het vermogen van het immuunsysteem om kanker te genezen staat nog in de kinderschoenen, maar artsen zijn enthousiast over het potentieel van genetisch gemanipuleerde menselijke immuuncellen.
Nieuwe soorten kankers worden constant toegevoegd aan de lijst met kankers die gevoelig zijn voor nieuwe immunotherapiebehandelingen. Een studie gepubliceerd op 2 mei in het tijdschrift
Kanker suggereert dat immunotherapie ook succesvol zou kunnen zijn met sarcomen – kanker van het bindweefsel dat in veel subtypen voorkomt. Er is echter enig gevaar dat immunotherapie met zich meebrengt: na geïnjecteerd te zijn, blijven er opnieuw gemanipuleerde cellen in het lichaam en blijven ze op zoek naar cellen om te vernietigen. Wetenschappers moeten ervoor zorgen dat deze gemanipuleerde cellen de juiste ongezonde cellen achterna gaan en gezond weefsel niet vernietigen. Daarom wordt het proces voortdurend geüpgraded. Riddell en collega’s werken bijvoorbeeld al aan de ontwikkeling van een nieuwe generatie T-cellen, waarvan wordt verwacht dat ze veiliger zijn en minder negatieve bijwerkingen veroorzaken bij gebruik in immunotherapiebehandelingen. Andere methoden die kankerbehandelingen kunnen verbeteren en bijwerkingen verminderen, worden ook ontwikkeld op het gebied van synthetische biologie. Wetenschappers combineren vaak de kennis van techniek en biologie om genetisch gemodificeerde organismen te ontwerpen die kankercellen kunnen vernietigen. Recente onderzoeken tonen aan dat sommige bacteriën zich in tumoren bevinden. Een team onder leiding van Jeff Hasty van de Universiteit van Californië, San Diego, ontwikkelde een stam van
Salmonella bacteriën uitgerust met een reeks genetische instructies. De bacterie, die niet gevaarlijk is voor mensen, reist in de bloedbaan en wordt aangetrokken door de tumor. Het is ontworpen om een kankermedicijn te produceren en het in het inwendige van de kanker te laten glippen. Na het voltooien van de missie, vernietigt het zichzelf en elimineert het de zorgen over bijwerkingen. Een andere nieuwe manier om kankercellen te vernietigen, is door een vaccinachtige methode te gebruiken die voor het eerst werd ontwikkeld in Cuba. Dit type behandeling geneest kanker niet per se, maar het verandert het in een vorm die gecontroleerd kan worden, vergelijkbaar met de lopende behandelingsregimes voor andere chronische ziekten. In 2010 keurde de FDA een kankervaccin goed dat zich richt op uitgezaaide prostaatkanker. In 2015 werd een ander behandelingsvaccin goedgekeurd dat kan worden gebruikt bij sommige patiënten met gemetastaseerd melanoom. Andere vaccins voor verschillende soorten kankers worden ook ontwikkeld, ofwel als behandelingsvaccins of als preventieve vaccins. Een lijst is verkrijgbaar bij het National Cancer Institute.
Nieuwe app voor kankerpatiënten die behandeling kunnen personaliseren
Het ontvangen van een diagnose van kanker is ontmoedigend en gooit in verwarring. Zodra de diagnose is gesteld, wordt een persoon geconfronteerd met een compleet nieuwe en buitenaardse wereld. Hij of zij moet dan leren hoe te navigeren in hun "nieuwe normaal". Kankerbehandeling en het vaak langdurige herstelproces vereisen veel fysiek en psychisch uithoudingsvermogen. Doktersafspraken en ziekenhuisbezoeken worden onderdeel van de nieuwe routine en het dagelijks leven kan gedomineerd worden door de nodige aanpassingen. Om patiënten en hun families die zich in deze moeilijke positie bevinden te ondersteunen, heeft een oncologiespecialist uit Australië, Dr. Nikhil Pooviah, een nieuwe applicatie gecreëerd genaamd CancerAid.
De CancerAid-app is bedoeld om kankerpatiënten in staat te stellen op hun reis te leven en hun zorg te personaliseren. Het geeft informatie over behandelingsopties en zorgpaden en biedt een manier om de individuele behandeling en het medicatieregime van de persoon te plannen en vast te leggen. De app wordt ook geleverd met een 24-uurs telemedicine-optie waarmee patiënten toegang hebben tot medische en psychologische ondersteuning op elk moment van de dag of nacht. De gratis app is nu al beschikbaar voor patiënten en is gericht op het verbeteren van het leven van kankerpatiënten en hun families over de hele wereld.
