Andrew Wakefield is een van de meest controversiële figuren in de autismewereld. Zijn onderzoek naar de vraag of het Mumps-Measles-Rubella (MMR) -vaccin de oorzaak kan zijn van een autisme-epidemie heeft een enorme kloof in de autismegemeenschap veroorzaakt. Ondanks het feit dat zijn invloedrijke onderzoekspaper over dit onderwerp is ingetrokken door het Britse medische tijdschrift The Lancet, blijven Wakefield en zijn theorieën een krachtige kracht in de autismewereld.
Dr. Wakefield is een academische gastro-enteroloog en chirurg met een speciale interesse in ontstekingsziekten. Hij werd geboren in 1957 in Groot-Brittannië en volgde een opleiding in Canada en werd arts in het Royal Free Hospital in Londen.
In het begin van zijn carrière leverde Wakefield een belangrijke bijdrage aan de medische wereld toen hij ontdekte dat de oorzaak van de ziekte van Crohn, een belangrijke gastro-intestinale ziekte, de bloedtoevoer naar de darmen was. Kort na deze ontdekking begon Wakefield zich te verdiepen in de vraag of het het mazelenvirus uit het Mumps-Measles-Rubella-vaccin was dat de blokkering van de bloedstroom veroorzaakte en leidde tot de ziekte van Crohn. Terwijl het antwoord op deze vraag "nee" was, bleef de mogelijkheid van het mazelenvirus als een boosdoener voor geografische aanduidingen hem interesseren.
In 1995 werd Wakefield benaderd door een groep ouders die hem vertelde dat hun kinderen autistisch waren geworden na het BMR-vaccin.
Ze vroegen hem om een mogelijk verband te onderzoeken, en hij was bereid om dat te doen. Zijn theorie: als het vaccin tegen mazelen een ontsteking in hun darmen had veroorzaakt, zouden kinderen ‘leaky gut syndrome’ kunnen ontwikkelen, waardoor schadelijke eiwitten hun weg naar de hersenen kunnen vinden. Als dit gebeurde, theoretiseerde hij, zou het autisme van kinderen veroorzaakt kunnen zijn door het MMR-vaccin.
In 1998 publiceerden Wakefield en een groep collega’s een onderzoeksstudie waarin inflammatoire darmklachten bij 12 autistische kinderen werden gekoppeld aan het vaccin-Mumps-Mazelen-rodehond. Die studie, gepubliceerd in het beroemde Britse medische tijdschrift The Lancet, lanceerde een enorme anti-vaccinatiebeweging in het VK, de Verenigde Staten en over de hele wereld.
Verscheidene jaren geleden begon verslaggever Brian Deer van de London Sunday Times Wakefield te onderzoeken en vond hij bewijs van belangenconflicten en gevallen van ethisch wangedrag. Kort nadat Deer verslag uitbracht over zijn bevindingen, deden tien van de 13 coauteurs van Wakefield afstand van de conclusies van het onderzoek. In februari 2010 heeft de Lancet de publicatie van het artikel officieel ingetrokken vanwege ethische bezwaren. Dit volgde op een langdurig onderzoek door de General Medical Council in het Verenigd Koninkrijk.
Hoewel Wakefield’s oorspronkelijke BMR / autisme-onderzoek is verworpen en nooit volledig is gerepliceerd, blijft het de onderbouwing van een beweging die blijft wijzen op vaccins als de theoretische oorzaak van een enorme toename van autismespectrumdiagnoses. Miljoenen dollars zijn bijeengebracht om ouders te waarschuwen voor de mogelijkheid dat autisme kan worden veroorzaakt door vaccins en om een "groene vaccin" -beweging in de VS en het VK op te bouwen.
Wakefield, die momenteel in zowel Florida als Texas oefent, blijft bij zijn werk en staat erop dat zijn onderzoek naar behoren wordt uitgevoerd.
Het is echter belangrijk op te merken dat Wakefield zelf voor alle retoriek tegen het vaccin in de autismegemeenschap geen absolute claim maakt dat het MMR-vaccin autisme veroorzaakt. Op de in Texas gevestigde ‘Thoughtful House’-site van Wakefield wordt in feite de volgende vraag gesteld: Hebben Thoughtful House-onderzoekers een verband gevonden tussen het BMR-vaccin en autisme? Het antwoord: geen dergelijke link is vastgesteld, maar onderzoek naar een mogelijke verbinding is aan de gang.
