De nervus vagus is de langste zenuw van het autonome zenuwstelsel en is een van de belangrijkste zenuwen in het lichaam. De nervus vagus helpt om veel kritieke aspecten van de menselijke fysiologie te reguleren, inclusief de hartslag, bloeddruk, zweten, spijsvertering en zelfs spreken. Om deze reden heeft de medische wetenschap lang gezocht naar manieren om de functie van de nervus vagus te moduleren.
Wat is de nervus Vagus?
De nervus vagus (ook bekend als de 10e schedelzenuw) is een zeer lange zenuw die ontstaat in de hersenstam en zich door de nek naar de borst en de buik uitstrekt. Het levert de innervatie van het hart, de belangrijkste bloedvaten, luchtwegen, longen, slokdarm, maag en darmen.
Hoewel er eigenlijk twee vaguszenuwen zijn (links en rechts), noemen artsen ze gewoonlijk samen als ‘de nervus vagus’.
De nervus vagus helpt verschillende keelspieren en de voicebox te beheersen. Het speelt een belangrijke rol bij het reguleren van de hartslag en het in goede staat houden van het maag-darmkanaal. De zwervende zenuwen dragen ook sensorische informatie van de interne organen naar de hersenen.
Waarom is de Vagus-zenuw significant?
Misschien is de grootste betekenis van de nervus vagus dat het de belangrijkste parasympathische zenuw van het lichaam is en parasympathische vezels levert aan alle belangrijke organen van het hoofd, de nek, de borst en de buik.
De nervus vagus is verantwoordelijk voor de gag reflex (en de hoestreflex wanneer de gehoorgang wordt gestimuleerd), vertraagt de hartslag, regelt het zweten, reguleert de bloeddruk, stimuleert de peristaltiek van het maagdarmkanaal en regelt de vasculaire tonus. stimulatie van een nervus vagus kan een zogenaamde vasovagale reflex produceren, die bestaat uit een plotselinge verlaging van de bloeddruk en een vertraging van de hartslag.
Deze reflex kan worden veroorzaakt door gastro-intestinale aandoeningen of als reactie op pijn, angst of plotselinge stress. Sommige mensen zijn bijzonder gevoelig voor de vasovagale reflex en hun bloeddruk en hartslagveranderingen kunnen bewustzijnsverlies veroorzaken – een aandoening die ‘vasovagale syncope’ wordt genoemd.
Overmatige activering van de nervus vagus wordt ook gezien in bepaalde medische aandoeningen, met name de dysautonomieën.
Het stimuleren van de nervus vagus kan therapeutische effecten hebben (zoals het stoppen van episodes van supraventriculaire tachycardie (SVT) of hikken), en kan artsen helpen bepaalde soorten hartruis te diagnosticeren. Vagale stimulatie kan vrij gemakkelijk worden bereikt door gebruik te maken van de Valsalva-manoeuvre.
De nervus Vagus en het hart
De rechter nervus vagus levert de sinusknoop en de stimulatie ervan kan sinus bradycardie veroorzaken. De linker nervus vagus levert de AV-knoop, en de stimulatie ervan kan een vorm van een hartblok veroorzaken. Door het tijdelijke hartblok te produceren, kan de Valsalva-manoeuvre vele soorten SVT beëindigen.
De nervus Vagus in medische therapie of VNS-therapie
Omdat de nervus vagus zoveel belangrijke functies heeft, is de medische wetenschap al tientallen jaren geïnteresseerd in het idee om vaguszenuwstimulatie of vaguszenuwblokkering toe te passen in medische therapie.
Decennia lang was de vagotomie-procedure (het doorsnijden van de nervus vagus) een steunpilaar van de behandeling van peptische ulcera, omdat dit een manier was om de hoeveelheid maagzuur die door de maag werd geproduceerd te verminderen. De vagotomie had echter verschillende nadelige effecten en met de beschikbaarheid van een effectievere behandeling is nu veel minder gebruikelijk geworden.
Tegenwoordig is er grote belangstelling voor het gebruik van elektronische stimulatoren (in wezen aangepaste pacemakers) om de nervus vagus chronisch te stimuleren in een poging verschillende medische problemen te behandelen. Dergelijke apparaten (generiek aangeduid als vaguszenuwstimulerende apparaten of VNS-apparaten) zijn met succes gebruikt om mensen met ernstige epilepsie te behandelen die ongevoelig zijn voor medicamenteuze behandeling.
VNS-therapie wordt soms ook gebruikt om refractaire depressie te behandelen.
Want als je een hamer hebt, ziet alles eruit als een spijker. Bedrijven die VNS-apparaten maken, onderzoeken het gebruik ervan in verschillende andere aandoeningen, waaronder hypertensie, migraine, tinnitus, fibromyalgie en gewichtsverlies.
Er is inderdaad belofte in dergelijke toepassingen van VNS. Het ware potentieel van VNS zal echter naar voren komen zodra de hype is vervangen door vast klinisch bewijs.
