Minder dan een jaar na een verwoestende aardbeving in 2010 trof de volksgezondheidsfunctionaris een merkwaardig fenomeen. Talloze mensen werden ziek met een ziekte die in meer dan een eeuw niet in Haïti was gezien: cholera.
De aardbeving zelf was catastrofaal. Meer dan 230.000 mensen werden gedood en 1.5 miljoen ontheemden. De ellende werd vervolgens verergerd door een cholera-uitbraak die ongeveer 300.000 mensen ziek zou maken en meer dan 4.500 mensen zou doden.
Dit was tragisch – en te voorkomen – maar niet noodzakelijk onverwacht.
Hoewel onmiddellijke slachtoffertotalen vaak worden genoemd na een natuurramp, kunnen de gebeurtenissen langdurige, schadelijke gevolgen hebben voor een bevolking. Wanneer kritieke infrastructuur wordt onderbroken en mensen worden ontheemd, kan dit plaatsmaken voor talloze volksgezondheidsproblemen en is het begrijpen van deze problemen belangrijk voor first responders en second-wave herstelinspanningen.
Diarree
De cholera-uitbraak in Haïti werd aangewakkerd door twee belangrijke uitdagingen die vaak door rampen worden veroorzaakt: onveilig water en gebrek aan sanitaire voorzieningen. De aardbeving in 2010 heeft veel mensen achtergelaten zonder toegang tot schoon water of badkamers, inclusief mensen die werken en verblijven in kampen van de Verenigde Naties.
Hoewel het onmogelijk is om het zeker te weten, suggereert een rapport van de Verenigde Naties dat een vredeshandhavende man cholera met zich meebracht naar Haïti, en vanwege een gebrek aan sanitaire voorzieningen, kwamen de bacteriën in een nabijgelegen rivier terecht, waardoor de lokale watervoorziening werd besmet .
Toentertijd gebruikten Haïtianen stroomafwaarts van het kamp het rivierwater om gewassen te drinken, te wassen, te baden en te irrigeren. Naarmate meer en meer mensen geïnfecteerd raakten, kwamen er meer bacteriën in de watervoorziening en binnen enkele maanden kreeg het land te maken met een wijdverbreide epidemie.
In de nasleep van een ramp kan grondig wassen van je handen of koken van je water bijna een bijzaak lijken, maar schoon water is van cruciaal belang om te voorkomen dat het dodental verder stijgt.
Diarree kan leiden tot levensbedreigende uitdroging, vooral bij jonge baby’s.
Terwijl de uitbraak van Haïti te wijten was aan cholera, kunnen veel dingen diarree veroorzaken. Overstroomde garages, machines of industriële locaties kunnen ertoe leiden dat gifstoffen in het water terechtkomen. Zelfs in geïndustrialiseerde landen zoals de Verenigde Staten, moet u stappen ondernemen om diarree te voorkomen: Was uw handen grondig nadat u in contact bent gekomen met water en vóór het eten, desinfecteer alle overstroomde oppervlakken of voorwerpen, zoals speelgoed, voordat u ze gebruikt, en zwem nooit of laat kinderen spelen in overstroomde gebieden.
Lichamelijke letsels en infectie
Aardbevingen, stijgende wateren en harde wind kunnen allemaal onmiddellijke fysieke bedreigingen veroorzaken, maar letsel kan zelfs gebeuren voordat een natuurramp plaatsvindt. In 2005 was de orkaan Rita niet eens aan land gekomen toen tientallen mensen omkwamen tijdens een evacuatie van Houston en de kust van Texas. Het vluchten van een noodsituatie draagt zijn eigen risico’s, en het grote aantal angstige mensen die betrokken zijn bij een grote evacuatie van de stad, garandeert praktisch dat er een aantal incidenten op de weg zullen plaatsvinden. Tijdens Rita kwamen bijvoorbeeld 23 mensen om bij een enkele brand. Overbelaste wegen vormen een verder gevaar wanneer het verkeer onvermijdelijk vertraagt of stopt.
Gridlock kan evacués kwetsbaar in hun voertuigen achterlaten als de storm toeslaat.
Op dezelfde manier veroorzaakt het bezwijken van ingestort puin of verwond wrak niet alleen verwondingentijdenseen ernstig weer. Zelfs nadat een evenement voorbij is, kunnen structuren instabiel worden en uren, dagen of zelfs weken later instorten. Dit geldt met name in het geval van aardbevingen wanneer naschokken structuren voorbij hun breekpunt duwen en ertoe leiden dat hulpverleners worden blootgesteld aan nieuwe gevaren.
Waden door overstromingswater kan ook leiden tot tal van verwondingen. Zonder te kunnen zien waar je loopt of zwemt, kun je vallen door een ongedekt mangat, struikelen over oneffen terrein of door scherpe voorwerpen onder water snijden.
Er kunnen ook gevaarlijke wezens onopgemerkt naast u zwemmen. Toen overstromingen veroorzaakt door de orkaan Harvey in augustus 2017 door Houston werden getroffen, meldden de inwoners dat ze alligators, slangen en zelfs ballen met zwevende vuurmieren in het water zagen.
Zelfs als een verwonding op het moment niet levensbedreigend is, kan het later zijn als het niet goed wordt verzorgd. Maar in het kielzog van een rampzalige gebeurtenis, kan schoon water en verbanden om een wond te desinfecteren en aan te kleden een tekort hebben en kan een resulterende infectie dodelijk zijn. Vooral Tetanus is een groot probleem in de nasleep van rampen. De bacteriën leven in vuil en stof – die beide tijdens een groot evenement vaak worden opgeschud of in watervoorzieningen worden geveegd. Als ze in een open wond terechtkomen, kan dit fatale gevolgen hebben.
Tetanus-opnamen kunnen dit voorkomen, maar wanneer het medisch personeel en de voorraden dun uitgerekt zijn, kunnen vaccins achterover leunen op dringende punten van zorg. Daarom is het zo belangrijk om op de hoogte te blijven van je opnames voordat een natuurramp opdoemt.
Overdraagbare ziekten
Mensen clusteren vaak samen in tijden van verwoesting. Gezinnen en buren consolideren zich in onbeschadigde huizen en evacués kunnen zich bij duizenden verzamelen of bieden distributiepunten. Wanneer veel mensen in een kleine ruimte worden gepropt, kunnen pathogenen zoals virussen en bacteriën heel snel van de ene persoon op de andere worden overgedragen.
Dit geldt met name voor acute aandoeningen van de luchtwegen, zoals verkoudheid en griep. Hoewel veel aandoeningen van de luchtwegen mild zijn, kunnen ze soms leiden tot ernstige aandoeningen zoals longontsteking, vooral bij oudere volwassenen en mensen met een gecompromitteerd immuunsysteem. Deze ziekteverwekkers springen van persoon naar persoon door respiratoire druppeltjes – verspreid door een loopneus af te vegen en een deurknop aan te raken, of hoesten in een menigte. Als iemand anders de druppeltjes inademt of zijn gezicht aanraakt nadat hij in contact is geweest met een besmet oppervlak, kunnen deze ook geïnfecteerd raken. Hoe meer mensen besmet raken, hoe sneller het zich verspreidt.
Noodopvangcentra kunnen bijzonder kwetsbaar zijn voor dit soort uitbraken. Deze vaak tijdelijke faciliteiten kunnen slecht geventileerd en overvol zijn. Dat, in combinatie met problemen bij het handhaven van normale hygiëne en veelvuldig handen wassen, kan ertoe leiden dat besmettelijke ziekten zich snel verspreiden.
Het is belangrijk om op te merken dat – hoewel gruwelijk en schokkend – dode lichamen die zijn achtergelaten als gevolg van een natuurramp, heel weinig risico’s op ziekte met zich meebrengen. Tenzij de sterfgevallen te wijten waren aan een paar specifieke infecties zoals cholera of ebola, is het onwaarschijnlijk dat ze een bron voor een uitbraak zouden zijn. Herstel van het lichaam mag middelen niet afleiden van levensreddende missies en vroege overlevingszorg. Het is echter belangrijk voor het psychologische en spirituele herstel van de overlevenden.
Door vectoren overgedragen ziekten
Bepaalde ziekten worden niet van persoon tot persoon verspreid, maar verspreid door vectoren, zoals muggen. Met meteorologische gebeurtenissen, zoals overstromingen, orkanen en cyclonen, kunnen bepaalde broedplaatsen van bepaalde vectoren worden weggespoeld, om vervolgens een week of twee later een explosie van het aantal nieuwe te veroorzaken. Dit kan leiden tot enorme verhogingen van de vectorpopulatie en vervolgens tot uitbraken van de ziekten die zij dragen. In het geval van muggen zou dat kunnen betekenen dat u ziektes als malaria of knokkelkoorts krijgt.
Hoewel veel landen manieren hebben om muggen te bestrijden door middel van het sproeien van pesticiden, kunnen natuurrampen deze diensten onderbreken, waardoor vectoren ongecontroleerd kunnen worden gereproduceerd. Dit geldt zelfs in ontwikkelde landen zoals de Verenigde Staten, waar door vectoren overgedragen ziekten zoals West Nile oplaaien na overstromingen of zware regenval.
Vooral het Zika-virus is een probleem na extreme weersomstandigheden, omdat het verband houdt met geboorteafwijkingen en andere zwangerschapsgerelateerde problemen. Dezelfde muggen die het dengue-virus en de West-Nijl voeren, kunnen ook Zika overbrengen en deze soorten zijn gevonden in een groot deel van de Verenigde Staten en over de hele wereld.
Hoewel uitbraken van het Zika-virus tot dusverre zeldzaam zijn geweest in de Verenigde Staten, kunnen ernstige overstromingen zoals die zich in Houston hebben voorgedaan na de orkaan Harvey in 2017, sommige gebieden bijzonder kwetsbaar maken voor verspreiding van het virus naarmate de muggenpopulaties toenemen en ontheemden terugkeren naar hun huizen uit andere gebieden.
Geestelijke gezondheidsproblemen
In de nasleep van de orkaan Katrina hebben New Orleanians veel ontberingen geleden. Voor huizen en bedrijven is meer dan $ 100 miljard aan schade aangericht, duizenden mensen zijn ontheemd en naar schatting 1.836 mensen zijn omgekomen. Hoewel de onmiddellijke fysieke schade van het evenement afschrikwekkend was, duurde het langer voordat de gevolgen voor de geestelijke gezondheid werden begrepen.
De immense stress en trauma ervaren door de overlevenden van een natuurramp kunnen op lange termijn gevolgen hebben. Aandoeningen zoals chronische stress, depressie en posttraumatische stressstoornis kunnen een uitdaging zijn om te behandelen na een ramp – als ze inderdaad zelfs maar worden gediagnosticeerd – vanwege spanningen op het zorgstelsel en financiële ontberingen. Wanneer deze aandoeningen niet worden behandeld, kunnen ze een aanzienlijke invloed hebben op de gezondheid en het welzijn.
Dit geldt niet alleen voor degenen die de tragedie hebben meegemaakt, maar ook voor zorgverleners die helpen bij het herstel. Hulpverleners ervaren burn-out, trauma en andere vormen van psychische nood sneller dan de algemene bevolking.
Een woord van heel goed
Dit is geenszins een volledige lijst. Andere omgevingscondities, zoals schimmelsporen in overstroomde huizen en legionellabacteriën in stilstaand water of fonteinen, kunnen ademhalingsziekten veroorzaken. Chronische aandoeningen zoals hartaandoeningen en diabetes kunnen verergeren of zich ontwikkelen door een tekort aan medicijnen of adequate medische zorg. Er kan een toename van geweld optreden, vooral jegens kinderen en binnenlandse partners. En talloze andere schadelijke effecten kunnen komen als een direct of indirect gevolg van een ramp.
Dat gezegd hebbende, deze lijst is niet bedoeld om je bang te maken. Bewustzijn is de sleutel tot preventie. Risico’s voor de volksgezondheid, zoals die hierboven zijn beschreven, kunnen na een ramp onder de radar komen, omdat eerst aan de behoeften zoals onderdak en veiligheid wordt voldaan. Een goed begrip van de potentiële risico’s kan u, uw gezin en uw gemeenschap helpen beter voorbereid te zijn op rampzalige gebeurtenissen en zich snel herstellen nadat ze zich hebben voorgedaan – en daarmee al hun verwoestende aantallen doden van hogerop blijven houden.
