Veilige en gezonde werkplekken worden in de Verenigde Staten vaak als vanzelfsprekend beschouwd. Maar de hedendaagse, veiligheidsbewuste fabrieksvloeren en goed verlichte kantoren zijn een relatief recente uitvinding van de moderne samenleving – een direct resultaat van inspanningen van mensen die werkzaam zijn op het gebied van gezondheid en veiligheid op het werk.
Op het gebied van gezondheid en veiligheid op het werk, gewijd aan het bestuderen en voorkomen van letsels en ziektes op de werkplek, zijn verantwoordelijk voor de overweldigend positieve resultaten die de afgelopen 200 jaar voor Amerikaanse werknemers zijn behaald.
Gevaarlijke machines en slecht geventileerde fabrieken, eens gemeengoed, hebben plaatsgemaakt voor een veiligere, schonere omgeving voor werknemers. De combinatie van wetgeving, regulering van de uitvoerende macht en zelfregulering door verantwoordelijke bedrijven heeft de Amerikaanse werkplek veranderd. Als gevolg hiervan zijn het aantal ongevallen en het aantal dodelijke ongevallen in de meeste bedrijfstakken decennia lang gestaag gedaald – een trend die zelfs vandaag nog voortduurt.
Definitie
Gezondheid en veiligheid op het werk is het gebied van de volksgezondheid dat trends in ziekten en verwondingen in de beroepsbevolking bestudeert en strategieën en voorschriften voorstelt om deze te voorkomen. De reikwijdte ervan is breed en omvat een breed scala aan disciplines – van toxicologie en epidemiologie tot ergonomie en preventie van geweld.
Historisch gezien hebben de inspanningen op het gebied van de arbeidsgezondheid en veiligheid zich geconcentreerd op handarbeid, zoals fabrieksarbeiders. Maar het veld omvat nu alle beroepen in de Verenigde Staten.
Naast het waarborgen van onze werkomgeving (van bouwlocaties tot kantoorgebouwen) beschikken over veiligheidsmaatregelen om verwondingen te voorkomen, werken deskundigen op het gebied van gezondheid op het werk ook om zowel de gevaren op de korte als de lange termijn die kunnen leiden tot fysieke of psychische aandoeningen te beperken of in de toekomst.
Meer dan drie miljoen mensen lijden elk jaar in de Verenigde Staten aan een soort van ernstig werkgerelateerd letsel of ziekte.
Miljoenen anderen worden blootgesteld aan milieu-gezondheidsrisico’s die jaren later problemen zouden kunnen veroorzaken. De schadevergoeding van werknemers bedraagt in totaal meer dan een miljard dollar per week. Dat is niet eens het verlies van lonen en andere indirecte uitgaven, zoals verminderde productiviteit en de psychologische tol van het ervaren of verzorgen van iemand met een blessure.
Met uitzondering van zelfstandigen en familieleden van werknemers in de landbouw hebben bijna alle werkgevers, zowel privé als publiek, een sociale en wettelijke verantwoordelijkheid om een veilige en gezonde omgeving te creëren en in stand te houden. Sommige willen graag ethisch respecteren of omdat blessures en ziekten kunnen leiden tot verloren productiviteit, omzet en hogere door de werkgever gesubsidieerde ziektekostenpremies. Het is gebruikelijk dat grotere werkgevers hun eigen gezondheids- en veiligheidsinitiatieven op de werkplek vaststellen die de wettelijke vereisten overschrijden.
Geschiedenis
Het idee dat werkplekken in de Verenigde Staten moeten voldoen aan een minimum aan veiligheids- en gezondheidsnormen is niet zo controversieel, maar dat was niet altijd het geval. De arbeidsomstandigheden voor de gemiddelde Amerikaan zijn de afgelopen 150 jaar in horten en stoten verbeterd, waarbij belangrijke veiligheidsveranderingen zijn doorgevoerd die de economie ingrijpend hebben veranderd en een gestage stroom van verschillende mindere voorschriften die de afgelopen decennia bij beide grote politieke partijen in de VS zijn ingevoerd.
In de nasleep van de burgeroorlog begonnen fabrieken overal in de Verenigde Staten opduiken. Vaak gefabriceerd door jonge, zeer onervaren werknemers, waren de fabrieken gevaarlijke werkplekken. Verhalen die werden verzameld in een rapport uit 1872 van het Massachusetts State of Labour-bureau, bevatten veel gruwelijke incidenten waarbij werknemers ledematen verloren of werden gedood vanwege onvoldoende apparatuur en fysiek veeleisende taken.
Naast de gevaarlijke apparatuur en machines waren de faciliteiten vies en slecht geventileerd. Het openen van ramen zou naar verluidt de materialen in de fabrieken verstoren, dus bleven ze gesloten, waardoor werknemers dag in dag uit in chemische dampen en opgehoopt stof konden ademen.
In reactie op het 1872-rapport en de gecompileerde statistieken, werd Massachusetts de eerste Amerikaanse staat die fabrieksinspecties vereiste, waaronder het verifiëren van onder andere branduitgangen bij elke installatie. Andere staten volgden snel. Tegen 1890 hadden 21 staten een soort van wet in de boeken die gezondheidsrisico’s op de werkplek beperkt. Hoewel deze inspanningen een stap in de goede richting waren, was het een rommelig assortiment van wetten en voorschriften. Regels verschilden van staat tot staat en werden niet altijd gehandhaafd. Staten met een meer ontspannen beleid trokken bedrijven weg van striktere staten en er werd een duwtje in de rug gegeven om de regelgeving te schrappen. Een heen-en-weer-progressie begon toen het publiek strengere wetten eiste en bedrijven vochten om ze los te maken.
Het versnipperde assortiment van voorschriften kwam uiteindelijk tot een hoogtepunt in december 1970 toen toenmalig president Richard Nixon de wet op de arbeidsveiligheid en gezondheid sloot en de eerste verreikende federale wet werd om Amerikaanse arbeiders te beschermen. De wet gaf de Amerikaanse overheid het recht om veiligheids- en gezondheidsnormen voor bijna alle werknemers van het land te schrijven en te handhaven. Kort daarna werd de Occupational Safety and Health Administration (OSHA) opgericht om toezicht te houden op de implementatie van de nieuwe wet.
Verbeteringen en toevoegingen aan staats- en federale wetten zijn sindsdien doorgevoerd, het vergroten van de rol van professionals op het gebied van gezondheid en veiligheid op het werk en verder gaan om veilige werkplekken voor iedereen te garanderen. Nu, als u gewond raakt tijdens het werk, zult u niet failliet gaan dankzij de compensatie van werknemers. Juridisch verhaal is beschikbaar tegen nalatige of onveilige werkgevers. Inspectie- en toezichtregimes helpen bij het identificeren van onveilige omstandigheden. En moderne datagedreven veiligheidsprogramma’s op de werkplek identificeren proactief risico’s en helpen werkgevers bij het aanpakken van de onderliggende omstandigheden die werknemers in de eerste plaats in gevaar brengen.
Hoewel het moeilijk is om de ware impact van de wet in te schatten – we hebben niet veel gegevens over veiligheid op de werkplek van vóór de OSHA-dagen – is het geschatte totale aantal dodelijke ongevallen op de werkplek met meer dan 65% gedaald, ondanks dramatische toename van de beroepsbevolking van het land.
Huidige problemen
De problemen die door deskundigen op het gebied van arbeidsveiligheid en -veiligheid worden bestudeerd en gereguleerd, lopen sterk uiteen van beroep. Fysieke dreigingen zoals hoge hoogten en zware machines kunnen bijvoorbeeld een grotere zorg zijn voor bouwvakkers, terwijl geestelijke gezondheid en repetitieve stressklachten de focus kunnen zijn van kantooromgevingen. Toch zijn er, ondanks de enorme verbeteringen aan de normen op de werkplek, een aantal veiligheids- en gezondheidsproblemen in de Amerikaanse beroepsbevolking waar veel werk kan worden verzet.
Falls
Honderden mensen in de Verenigde Staten sterven elk jaar aan vallen. Het is de belangrijkste oorzaak van dodelijke ongevallen bij bouwvakkers – maar toch bijna volledig te voorkomen. Voor veel bouwers is werken op grote hoogtes onvermijdelijk, maar met de juiste veiligheidsmaatregelen kunnen doden en gewonden worden vermeden. Deze voorzorgsmaatregelen moeten van start gaan voordat het werk zelfs tijdens het vroegste deel van de planningsfase begint. Werkgevers moeten de kosten van veiligheidsuitrusting, zoals harnassen, steigers en valbeveiligingssystemen, meenemen in de raming van het project, zodat elke werknemer toegang heeft tot en getraind is om de apparatuur te gebruiken die hij of zij nodig heeft.
Hitteziekte
Volgens OSHA sterven tientallen werknemers elk jaar door te werken in extreme hitte of vochtige omstandigheden en duizenden anderen worden ziek. Het grootste deel van deze gevallen gebeurt in de bouwsector, maar het kan iedereen overkomen die in een omgeving werkt die niet goed door het klimaat wordt beheerst.
Werkgevers zijn wettelijk verplicht volgens de federale wetgeving om ervoor te zorgen dat werkomgevingen vrij zijn van veiligheidsrisico’s en dat dit extreme temperaturen omvat. Van zijn kant moedigt OSHA eigenaren en managers van bedrijven aan hun werknemers te beschermen tegen hittegerelateerde ziekten en letsel door een berichtencampagne die hen aanmoedigt om water, rust en schaduw te bieden aan alle werknemers, vooral wanneer de hitte-index 91 graden Fahrenheit is of hoger.
Repetitive Stress Injuries
Een opkomend punt van zorg met betrekking tot de gezondheid van het beroep is letsel veroorzaakt door een slechte houding en repetitieve bewegingen. Veel Amerikaanse werknemers werken bijna uitsluitend op computers, urenlang muisend en typend, wat resulteert in het overmatig gebruik van bepaalde spieren en gewrichten. Dit soort repetitieve activiteiten dag in dag uit kan verwondingen veroorzaken, zoals carpaaltunnel en zelfs vermoeidheid van de ogen. De neiging van moderne werknemers om ook een slechte houding te gebruiken bij het gebruik van elektronische apparaten (zowel op als buiten de klok) kan ook bijdragen aan pijn op lange termijn, productiviteitsverlies en medische kosten. Veel werkgevers vinden dat investeren in ergonomie en op kantoor gebaseerde veiligheidsinitiatieven (zoals richten op slips, reizen en vallen) eigenlijk een positief rendement op de investering heeft als de verloren productiviteit en de medische kosten van de werkgever worden beschouwd.
Sedentair gedrag
Nu het personeelsbestand is overgegaan van handarbeid naar bureautaken, is de Amerikaanse bevolking in toenemende mate sedentair geworden. Kantoormedewerkers zitten vaak uren achtereen tijdens werkuren om niet te vergeten tijdens hun dagelijks woon-werkverkeer en vrije tijd. Maar een sedentaire levensstijl kan grote gevolgen hebben voor uw gezondheid, inclusief het verhogen van uw risico op obesitas, bloedstolsels en de dood. Het is dan ook geen verrassing dat volgens de Centers for Disease Control and Prevention slechts ongeveer een derde van de volwassenen het absolute minimum aan lichaamsbeweging krijgt om uw gezondheid te beschermen – ongeveer 30 minuten gematigde activiteit, vijf dagen per week.
Zelfs dat is echter mogelijk niet voldoende om de risico’s van een verbinding met een bureau te voorkomen. Een studie wees uit dat degenen die voor een cumulatieve 12,5 uur per dag zaten (niet buiten het bereik van de mogelijkheid om kantoorwerkers om te reizen die zich graag op de bank ontspannen) eerder zouden sterven aan alle oorzaken dan degenen die actiever waren, zich verplaatsen minstens elke 30 minuten. Dit was het geval ongeacht of individuen regelmatig werkten. Te vaak te lang achter elkaar zitten kan verwoestende gevolgen hebben.
Geweld op de werkvloer
Veel mensen stellen zich de veiligheid op de werkplek vooral voor in traditioneel risicovolle industrieën zoals de bouw, diepzeevissen of houtkap. Inderdaad, deze sectoren ervaren enkele van de hoogste dodelijke ongevallencijfers voor Amerikaanse werknemers. Niet-dodelijke verwondingen en ziektes vertellen echter een heel ander verhaal. Verpleegkundigen ervaren bijvoorbeeld een aantal van de hoogste percentages van verzuimongevallen als gevolg van geweld veroorzaakt door onstabiele patiënten onder hun hoede. In feite zijn de cijfers over geweld op de werkplek in door de overheid geleide verpleeg- of verzorgingshuizen in de Verenigde Staten twee keer zo hoog als die van door de staat gerunde politiediensten en bijna vier keer die van degenen die in de houtkapindustrie werken. Deze letsels kunnen leiden tot aanzienlijke productiviteitsverliezen, aangezien meer dan de helft van deze verwondingen resulteert in dagen zonder werk, om maar te zwijgen over de extra last van behandelingskosten en menselijke pijn.
