Ik herinner me dat mijn vader Alzheimer kreeg. Het begon als milde cognitieve stoornissen (MCI) en ging daarna door tot het onmiskenbaar Alzheimer was.
En ik herinner me dat mijn vader later prostaatkanker kreeg.
En ik herinner me de lange discussies met mijn moeder over wat te doen.
Voor degenen onder ons die een geliefde hebben zien desintegreren in de holle schaal van iemand die we koesterden, de gedachte aan onze geliefde die lijdt aan "The Long Goodbye", dat is de ziekte van Alzheimer die misschien gemakkelijk, vreedzaam en snel sterft aan kanker kan een zegen zijn.
Gezien het feit dat de ziekte van Alzheimer, de meest voorkomende vorm van dementie, een ziekte van ouder worden is, en dat kanker ook gebruikelijk is en een ziekte van ouder worden, zijn scenario’s zoals die van mijn vader niet ongewoon. Maar hier is wat interessant is: studies tonen aan dat Alzheimerpatiënten een lager risico op kanker hebben en dat kankerpatiënten een lager risico op Alzheimer hebben. Deze analyses duiden niet op een oorzakelijk verband; dat wil zeggen, er is momenteel geen bewijs dat het hebben van de ene ziekte het risico op het krijgen van de andere ziekte vermindert. Er is alleen een verband, wat betekent dat het hebben van een verband te maken heeft met een verminderde kans op het krijgen van de andere (om onduidelijke redenen).
Toch is een lager risico verre van geen risico. Veel patiënten van de ziekte van Alzheimer zoals mijn vader ontwikkelen dus kanker, wat een uiterst uitdagende situatie is voor zowel gezinsleden als zorgverleners. Uit de persoonlijke ervaring van mijn familie, in combinatie met mijn professionele ervaring (de zorg voor patiënten met de ziekte van Alzheimer die later kanker hebben), merk ik dat er twee belangrijke vragen moeten worden gesteld bij het bepalen hoe agressief (of helemaal niet) kanker in een persoon die lijdt aan de ziekte van Alzheimer:
1. Hoe ver gevorderd is de ziekte van Alzheimer en hoe snel gaat hij verder?
Alzheimer heeft niet de neiging om gestaag en lineair te vorderen, maar uiteindelijk gaat het altijd door. Voor mensen met een zeer gevorderde ziekte (zoals mijn vader vandaag) of degenen die snel op weg zijn naar een dergelijke toestand, bestaat er geen echte kwaliteit van leven.
Evenmin bezit de patiënt met de Alzheimerstatus de mentale capaciteit om te begrijpen wat er gaande is bij het ontvangen of behandelen van de effecten van chemotherapie, bestralingsbehandeling of chirurgie. Dergelijke verwarrende (en fysiek ongemakkelijke) gebeurtenissen zijn, voor de ervaren patiënt van Alzheimer, meer dan verwarrend. Ze zijn angstaanjagend. Voor veel gezinnen zou een pijnloze, stille dood een zegen zijn voor hun geliefde gevorderde Alzheimer-patiënt in vergelijking met de angst die hun geliefde zou ervaren (om nog maar te zwijgen van het fysieke ongemak) van langdurige kankerbehandeling.
2. Welk type, stadium en celsoort is de kanker?
Onbehandeld veroorzaakt de overgrote meerderheid van de maligniteiten de dood van de patiënt vaak jaren (of in het geval van mijn vader, decennia) eerder dan de dood van de ziekte van Alzheimer. En veel kankerpatiënten sterven relatief vreedzame sterfgevallen, hun lichamen stilletjes verspreid door een wijdverspreide (gespreide) ziekte. Maar andere kankers zijn van het type, stadium en / of celsoort (algemene agressiviteit) geassocieerd met een hoge kans op een pijnlijke of noodlijdende dood als ze niet worden behandeld. Kanker verspreid naar de botten, zoals een hoog risico voor mijn vader was, is vaak extreem pijnlijk en moeilijk te behandelen.
Kanker verspreidt zich naar de longen en de binnenkant van de borstkas kan vochtophopingen veroorzaken die de ademhaling aanzienlijk belemmeren. Nogmaals, ernstige botpijn en hijgen naar zuurstof testen de moed van de scherpste kankerpatiënten; bij demente patiënten is de angst overweldigend.
Toen ons gezin deze twee vragen stelde, was het antwoord voor mijn vader duidelijk. Allereerst was zijn Alzheimer nog niet zo ver gevorderd, en hij heeft nog steeds enige kwaliteit van leven. Hij kende mijn moeder nog steeds (en glimlachte eindeloos in haar aanwezigheid) en herkende zijn zonen als mensen van wie hij hield. Hij luisterde nog steeds blij naar de zangerige stemmen die door zijn raam omhoogkwamen van het naburige voorschoolplein.
Maar zelfs als zijn Alzheimer al ver gevorderd was, zoals het nu is, zouden we ervoor hebben gekozen om zijn prostaatkanker te behandelen. Dat komt omdat, in tegenstelling tot de meeste prostaatkanker, de eigenschappen van mijn vader de kenmerken hebben van een zeer agressief celtype, met een grote kans op verspreiding naar de botten, waarvan ik wist dat mijn uitgebreide patiëntenzorgervaring zeer pijnlijk en moeilijk te storen zou zijn.
Uiteindelijk wordt de keuze aan de familie (meestal de echtgenoot) van de patiënt van de Alzheimer overgelaten om te handelen in wat zij achten in het belang van hun geliefde. Voor sommigen moet kanker altijd worden behandeld, ongeacht de dementie van de echtgenoot. Voor anderen is een vreedzame uittreding door toedoen van een kwaadaardigheid het laatste geschenk dat een van de partners hun liefhebbende levenspartner kan schenken. Het is moeilijk om te beoordelen of een van beide benaderingen verkeerd is, maar als de niet-behandelingsroute er één is die je ooit voor je geliefde kunt overwegen, stel deze twee vragen dan.
