De geschiedenis van HIV is complex. Aan het begin van de jaren tachtig was er weinig bekend over een mysterieuze ziekte die duizenden mensen doodde, wier immuunsystemen effectief ineenstortten, waardoor ze kwetsbaar werden voor een reeks levensbedreigende illanen.
Een van de wetenschappers die bekend was met het ontdekken van de oorzaak van de ziekte – het humaan immunodeficiëntievirus (HIV) – was Robert Gallo die begin 1984 met zijn medewerkers zijn onderzoek publiceerde in het tijdschrift Science .
Dus waarom, in 2008, toen de Nobelprijs voor de geneeskunde werd toegekend aan de Franse mede-ontdekkers Luc Montagnier en Françoise Barré-Sinoussi, Gallo niet was inbegrepen?
Vroege carrière in de ontdekking van HIV
Robert Charles Gallo werd geboren in 1937 en werd na zijn medische residentie aan de universiteit van Chicago onderzoeker bij het National Cancer Institute, een functie die hij 30 jaar bekleedde. Gallo erkent dat zijn besluit om carrière te maken in kankeronderzoeker grotendeels werd beïnvloed door de vroege dood van zijn zus van kanker.
Veel van Gallo’s onderzoek met het Instituut concentreerde zich op T-celleukocyten, een subset van witte bloedcellen die essentieel zijn voor de immuunrespons van het lichaam. Het fundamenteel onderzoek heeft Gallo en zijn team ertoe gebracht om T-cellen te laten groeien en virussen te isoleren die hen beïnvloeden, waaronder één die het menselijke T-celleukemievirus (of HTLV) wordt genoemd.
Toen het nieuws van een mysterieuze "homokanker" voor het eerst werd gemeld in de VS in 1982, richtten Gallo en zijn team hun aandacht op het identificeren van wat zij dachten een virale agent te zijn die de snelle uitputting van T-cellen bij zieke en stervende patiënten veroorzaakt .
Tegelijkertijd achtervolgden Montagnier en zijn medewerker Barré-Sinoussi van het Institut Pasteur ook wat volgens hen de virale oorzaak was van een ziekte die ze nu AIDS noemden (acquired immune deficiency syndrome). Hun onderzoek leidde tot de ontdekking van wat zij het lymfadenopathie-geassocieerde virus (LAV) noemden, waarvan zij de oorzaak van deze aids in 1983 hadden voorgesteld.
Gallo en zijn team isoleerden op hun beurt een virus dat ze HTLV-3 noemden en publiceerden een reeks van vier artikelen, die dezelfde conclusies trekken als Montagnier en zijn medewerker Barré-Sinoussi.
Het was pas in 1986 dat de twee virussen – HTLV-3 en LAV – hetzelfde virus bevestigden, waarna het hernoemd werd tot HIV.
Co-Discovery leidt tot nobel controverse
In 1986 ontving Gallo de prestigieuze Lasker Award voor zijn ontdekking van HIV. Het onderscheid werd enigszins ontsierd door een onflatteuze weergave van Gallo in de roman And the Bank Played On van Randy Shilts, evenals de HBO-tv-film met dezelfde naam.
Tegen 1989 publiceerde onderzoeksjournalist John Crewdson in een artikel dat Gallo monsters van LAV van het Institut Pasteur heeft misbruikt, beschuldigingen die later werden afgewezen na een onderzoek door de National Institutes of Health (NIH).
Volgens het NIH-rapport stuurde Montagnier op verzoek van Gallo een virusmonster van een zieke patiënt naar het National Cancer Institute. Zonder medeweten van Montagnier was het monster besmet met een ander virus – dezelfde die het Franse team later zou classificeren als LAV. Het virusmonster bleek vervolgens de gepoolde cultuur van Gallo te hebben besmet, wat leidde tot het meest verwarrende geval van vinger wijzen in het onderzoek naar geschiedenis-AIDS.
Pas in 1987 werd de controverse opgehelderd en zowel de VS als Frankrijk kwamen overeen de opbrengst van de octrooirechten te splitsen. Tegen die tijd echter is de reputatie van Gallo ernstig ontsierd, en ondanks een artikel uit 2002 in het tijdschrift Science (waarin Gallo en Montagnier elkaars bijdrage aan de ontdekking hebben erkend), hebben alleen Montagnier en Barré-Sinoussi erkenning gekregen van de Nobel 2008 Prize Committee.
Gallo’s voortdurende bijdrage aan AIDS-onderzoek
Desondanks is Gallo’s bijdrage aan AIDS-onderzoek onbetwist. Naast de co-ontdekking van HIV, wordt Gallo gecrediteerd met het verstrekken van het fundamentele onderzoek dat nodig is om de eerste HIV-test te ontwikkelen.
In 1996 richtten Gallo en zijn collega’s het Institute of Human Virology op, waarvan de organisatie een subsidie van $ 15 miljoen ontving van de Bill & Melinda Gates Foundation voor haar onderzoek naar preventieve HIV-vaccins.
In 2011 heeft Gallo het Global Virus Network opgericht met als doel de samenwerking tussen virusonderzoekers te vergroten en lacunes in onderzoek te verhelpen.
