Wanneer de meeste Amerikanen denken aan Cuba, stellen ze zich Fidel voor in vermoeienissen, sigaren nonpareil, lekkere rum en jerry-rigged Amerikaanse muscle cars rond 1960. Ondanks dergelijke vooroordelen is Cuba echter een wereldleider in medisch onderzoek met veel succes bij het ontwikkelen van vaccins. Van belang is dat vaccins verwijzen naar elke stof die een auto-immuunreactie induceert, ongeacht of deze in reactie is op bacteriële of virale infecties of andere ziekten zoals kanker.
De afgelopen 25 jaar hebben onderzoekers van Cuba’s Centrum voor Moleculaire Immunologie CIMAvax EGF bestudeerd, een vaccin dat gericht is op niet-kleincellige longkanker (NSCLC) in een gevorderd stadium. Specifiek, dit vaccin tast het immuunsysteem van het lichaam aan het produceren van antilichamen om de epidermale groeifactor (EGF) te bestrijden, een overheersende groeifactor in tumorcellen. CIMAvax EGF heeft veel media-aandacht gekregen en zal binnenkort klinische proeven in de Verenigde Staten beginnen met de hoop dat het vaccin longkanker daadwerkelijk kan voorkomen.
Naast CIMAvax EGF zijn Cubaanse onderzoekers ook hard aan het werk aan een apart vaccin genaamd Racotumomab-Alum Vaccine (Vaxira), dat ook gericht is op NSCLC in een latere fase. Laten we met dat in gedachten eens kijken wat we weten over het minder gerapporteerde racoltumomab-aluin-vaccin.
Wat is niet-kleincellige longkanker (NSCLC)?
In de Verenigde Staten doodt longkanker meer mannen en vrouwen dan welk ander type kanker dan ook.
(Het is ook een groot probleem in Cuba, deels dankzij al die Cubaanse sigaren.) NSCLC (in tegenstelling tot kleincellige longkanker) is het meest voorkomende type longkanker, goed voor 75 procent van alle gevallen. Helaas leert ongeveer 70 procent van de mensen dat ze NSCLC pas hebben nadat de ziekte lokaal gevorderd of gemetastaseerd is geworden.
Zoals velen van jullie weten, veroorzaakt longkanker hoesten, kortademigheid, gewichtsverlies, zwakte en uiteindelijk de dood. Gemetastaseerde longkanker kan zich uitbreiden naar de botten, lever en hersenen en een groot aantal andere vreselijke symptomen veroorzaken.
Wanneer NSCLC vroeg wordt opgemerkt, is een operatie de beste optie. Zoals eerder vermeld, worden de meeste mensen met NSCLC echter in latere stadia gediagnosticeerd, waarbij chemotherapie de beste eerstelijnsbehandeling is die nog over is. Noch chemotherapie, noch radiotherapie heeft bewezen effectief te zijn bij het verlengen van de levensduur bij mensen met NSCLC. Bovendien geloven veel deskundigen dat we misschien een muur hebben geraakt in termen van de beperkte hoeveelheid extra overlevingstijd die wordt verleend door conventionele chemotherapie op basis van platina.
Met het voordeel van chemotherapie of eerstelijnsbehandeling in NSCLC waarschijnlijk afgetopt, hebben onderzoekers grote belangstelling voor tweedelijnsbehandeling. Specifiek hebben onderzoekers zich gericht op onderhoudstherapie of schakeltherapie. Onderhoudstherapie verwijst naar de praktijk van voortdurende toediening van de originele chemotherapiemedicijnen tot kanker wegvalt en vordert. Schakeltherapie verwijst naar het overschakelen naar verschillende middelen na het initiële chemotherapieregime; een dergelijk middel is het racotumomab-aluin-vaccin.
Racotumomab-aluinvaccin voor longkanker
Cubaanse longkankervaccins racotumomab en CIMAvax EGF zijn beide immunotherapie-agenten. Met immunotherapie coöpteren onderzoekers het immuunsysteem om kanker en andere ziekten te bestrijden. Normaal gesproken bestrijden onze lichamen geen kankercellen, maar kunnen ze worden "misleid" door vaccins en andere vormen van immunotherapie.
Concreet is racotumomab (in een aluinadjuvans) een monoklonaal antilichaam dat het ganglioside-antigeen dat aanwezig is in Neuglycolyl (NeuGc) nabootst, een glycolipide dat alleen in tumorcellen wordt aangetroffen. Racotumomab zorgt voor een immuunrespons waarbij het lichaam kankercellen met Neuglycolyl aanvalt.
Enigszins ironisch genoeg werkt Neuglycolyl meestal als een krachtige immunomodulator die de immuunrespons dempt.
Tot nu toe was het onderzoek naar racotumomab beperkt tot fase II en Fase III klinische studies. Hoewel beperkt in kracht en omvang, zijn de resultaten van deze onderzoeken bemoedigend. In één onderzoek werd de mediane totale overlevingsduur verlengd tot 8,23 maanden bij mensen met gevorderde NSCLC die het vaccin ontvingen als tweedelijnsbehandeling. (Eerstelijnsbehandeling was chemo.) Terwijl bij deelnemers aan het onderzoek die placebo (de controlegroep) kregen, de mediane totale overlevingstijd 6,8 maanden was. Bovendien was de progressievrije overleving 5,33 maanden bij degenen die het vaccin ontvingen versus 3,90 maanden in de placebogroep.
Naast het feit dat sommige mortaliteit voordelen oplevert, toont onderzoek aan dat het racotumomab-aluinvaccin relatief veilig is met bijwerkingen die meestal beperkt zijn tot pijn op de injectieplaats of botpijn. Bovendien is het vaccin goedkoop en sinds 2011 vaccineert de Cubaanse overheid mensen met NSCLC voor minder dan een dollar per dosis.
Toegegeven, het geven van een paar maanden lang leven aan een persoon met longkanker lijkt misschien onbeduidend. Niettemin moeten we niet vergeten dat bij mensen met terminale longkanker, een paar maanden van overleving – met name progressievrije overleving – een mogelijkheid kan zijn om extra tijd met geliefden door te brengen en persoonlijke zaken voor te bereiden. Bovendien, hoewel de mediane verlenging van de overlevingstijd ongeveer 8 maanden is (onthoud dat mediane het middelpunt is), leven veel mensen die een racotumomab-aluinvaccin krijgen langer dan dit – vooral mensen met sterke IgM- en IgG-antilichaam immuunreacties.
Alleen de tijd en verdere studie zullen aangeven welke invloed racotumomab zal hebben op de behandeling van longkanker. Wij hebben bijvoorbeeld geen idee of dit vaccin eerder in de behandeling van de ziekte kan worden gebruikt in plaats van dat het wordt gedegradeerd tot de laatste lijnsbehandeling. Nog bemoedender is dat uit ander inleidend onderzoek blijkt dat dit vaccin niet alleen kan worden gebruikt bij longkanker, maar ook bij borstkanker en melanoom.
Nu er politieke spanningen tussen de Verenigde Staten en de versoepeling en toenadering van Cuba aan de horizon zijn, kunnen we niet alleen een hervatting van de handel verwachten, maar ook een vrijere uitwisseling van informatie. Cuba biedt een opmerkelijke rijkdom aan medische kennis, en medisch onderzoek is al decennialang een focus van de Castro-regering. Terwijl andere landen minder toegang hebben gekregen tot immunotherapie, heeft Cuba het voortouw genomen. Om na te denken, Cuba heeft zulke ontdekkingen gedaan binnen de krappe beperkingen van een zeer beperkt budget … een budget dat de zuurverdiende NIH-financiering doet lijken een loterijmeevaller.
