Arnold Palmer is vooral bekend als een professionele golfspeler van wereldklasse die in de jaren zestig de titel "Athlete of the Decade" van de Associated Press verwierf.
In de loop van zijn 50-jarige carrière won Palmer tientallen PGA-titels en werd hij een woordvoerder op lange termijn voor liefdadigheidsorganisaties zoals de March of Dimes en de Eisenhower Medical Center Foundation (met wie hij een nauwe band had dankzij zijn vriendschap met Dwight Eisenhower).
Even belangrijk is dat Palmer (die op zijn 87e in hartfalen stierf in 2016) een vooraanstaand pleitbezorger werd voor het bewustzijn van prostaatkanker nadat hij de ziekte uit de eerste hand had ervaren.
Prostaatkanker diagnose van Palmer
Palmer werd in 1997 gediagnosticeerd met prostaatkanker. Hoewel hij geen fysieke symptomen van de ziekte had, had hij routinematige fysieke onderzoeken ondergaan, waaronder reguliere prostaatspecifieke antigeen (PSA) testen.
Terwijl Palmer’s PSA jaar in jaar uit was gestegen (suggererend prostaatvergroting), had het een punt bereikt in het midden van de jaren negentig, waar een biopsie redelijk leek. Hoewel de eerste tests geen tekenen van kanker vertoonden, rechtvaardigde de daaropvolgende stijging van zijn PSA een tweede blik. Het was toen dat vroeg stadium kanker werd bevestigd door zijn artsen in de Mayo Clinic.
Palmer koos ervoor om een operatie te ondergaan om de hele klier te verwijderen (bekend als een radicale prostatectomie). Hij volgde dit met bestralingstherapie gedurende zeven weken, waarvoor hij langdurige remissie behaalde voor de duur van zijn leven.
Binnen acht weken na zijn behandeling was Palmer weer terug in de Senior PGA Tour. Ondanks de uitroeiing van kanker, rapporteerde Palmer zich zwakker te voelen en had na de oefening een langere hersteltijd nodig. Desondanks bleef Palmer de komende negen jaar spelen, met als hoogtepunt zijn afscheid van de sport in 2006.
Palmer’s bijdragen aan kanker
Na zijn behandeling in 1997 stond Palmer centraal in een nationale bewustmakingscampagne over prostaatkanker, die mannen aanmoedigde niet om te wachten tot hun 50s om gescreend te worden. Hoewel de positie niet wordt bekrachtigd door ambtenaren van de volksgezondheid (gezien de hoge frequentie van fout-positieve resultaten), benadrukte het de behoefte aan meer toezicht bij mannen die hun risico op prostaatkanker vaak negeren.
Palmer ging nog een stap verder door te helpen bij het vinden van het Arnold Palmer Prostate Center in het Eisenhower Medical Center nabij Palm Springs, Californië. De non-profit faciliteit biedt vandaag de dag ultramoderne behandelingen voor kanker, waaronder protonenbestraling en chemotherapie.
Palmer’s droom om een kankeronderzoeksfaciliteit te openen in de buurt van zijn woonplaats Latrobe, Pennsylvania, werd eindelijk gerealiseerd in 2003 toen het University of Pittsburgh Medical Center het Arnold Palmer Pavilion onthulde (sindsdien het Arnold Palmer Cancer Center bleef). De 30.000 vierkante meter grote eenheid biedt uitgebreide oncologische en diagnostische tests voor poliklinische patiënten.
Andere gezondheidsbijdragen
In het begin van zijn carrière rookte Palmer regelmatig sigaretten en vocht hij vele jaren met nicotineverslaving. Op een gegeven moment onderschreef hij zelfs de Lucky Strike-sigaret in een reeks tv-advertenties.
Tegen 1978 maakte Palmer echter een complete ommezwaai en stopte niet alleen met roken, maar werd ook een advocaat voor het stoppen van roken. Hij gaf zelfs toe dat het roken bijna elk orgaan in zijn lichaam pijn deed en waarschijnlijk heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van zijn eigen kanker in 1997.
Palmer’s liefdadigheidswerk omvatte de oprichting van het Arnold Palmer Hospital for Children in Orlando, Florida en het Winnie Palmer Hospital voor Women and Babies, vernoemd naar zijn vrouw Winnie Walzer Palmer.
